Saud Shakeel et ses 90 dans un Test contre le Sri Lanka

À Rawalpindi, Saud Shakeel a joué contre l’histoire autant que contre le Sri Lanka. Et, deux fois, il a vu la porte du vestiaire se refermer sur lui alors qu’il n’était qu’à quelques pas d’un siècle.

Sur une cinquième journée étirée, presque obstinée, le gaucher pakistanais a tenu le match entre ses mains. Son 97 en 210 balles n’a pas offert la victoire à son équipe, mais il a suffi à éloigner le spectre de la défaite et à verrouiller un nul dans ce premier Test de la série. Pakistan a terminé à 284/8, pour une avance globale de 272 points, avant que les deux capitaines ne se serrent la main, lucides : il n’y aurait pas de résultat.

Un match tenu par un seul homme

Shakeel avait déjà posé les bases de ce scénario en première manche. Pakistan avait alors aligné 434/9 déclarés, lui au cœur de l’édifice avec 93 points. Il avait manqué le siècle de peu. On parlait alors de frustration, de rendez-vous manqué. On ne savait pas encore que l’histoire allait se répéter, de manière encore plus cruelle.

Dans cette seconde manche, il a passé l’essentiel de la journée au milieu, grignotant les overs, absorbant la pression, éteignant patiemment les ambitions sri-lankaises. Chaque run rallongeait la route vers une improbable victoire des visiteurs et rapprochait Pakistan d’un nul salvateur dans ce cycle du World Test Championship.

Puis est venu Lahiru Kumara. Une balle, une erreur, les bails qui volent. Shakeel s’arrête à 97. Trois runs de moins qu’un siècle, quatre de plus que le cauchemar de la veille. Le stade comprend immédiatement la portée du moment : Pakistan est quasiment sauvé, mais son héros du jour rejoint une liste dont aucun batteur ne rêve.

Une « liste noire » de l’histoire des Tests

Avec ses 93 et 97 dans le même match, Saud Shakeel devient seulement le sixième joueur de l’histoire du Test cricket à être renvoyé dans les 90 dans les deux manches d’un même Test.

• Avant lui, l’Australien Clem Hill avait inauguré ce club très particulier en 1902, avec 98 et 97 face à England à Adelaide.
• Frank Woolley avait suivi en 1921, avec 95 et 93 contre Australia à Lord’s.
• Gordon Greenidge, monument des West Indies, y figure deux fois : 91 et 96 contre Pakistan à Georgetown en 1977, puis 91 et 97 contre New Zealand à Christchurch en 1980.
• Mahela Jayawardene, pour Sri Lanka, avait été le dernier à subir ce sort, avec 92 et 96 contre New Zealand à Colombo (SSC) en 2009.

Il aura donc fallu attendre 2026 pour qu’un nouveau nom s’ajoute : Saud Shakeel, 93 et 97 contre Sri Lanka à Rawalpindi. Premier batteur depuis Jayawardene à vivre deux fois les « nervous nineties » dans un même Test. Une forme d’excellence, teintée de cruauté.

Un nul qui pèse lourd pour Pakistan

Au-delà du symbole et de la statistique, ce nul compte. C’est le premier match partagé de Pakistan dans l’actuel cycle du World Test Championship. Jusqu’ici, le bilan était brutal : sept défaites pour seulement deux victoires sur les neuf rencontres précédentes.

Ce match ne relance pas tout, il ne gomme rien, mais il freine l’hémorragie. Il offre aussi un socle : un batteur en forme, un vestiaire qui sait qu’il peut tenir cinq jours face à un Sri Lanka toujours dangereux.

La suite arrive très vite. Le deuxième Test se jouera à nouveau au Rawalpindi Cricket Stadium, à partir de mardi, après le déplacement du match initialement prévu à Lahore, en raison du smog croissant dans la ville.

Shakeel, lui, n’aura pas besoin de longs discours pour comprendre son objectif. Deux fois stoppé aux portes du siècle, deux fois laissé seul avec ce chiffre qui commence par un 9. La prochaine fois qu’il marquera, tout le monde regardera le tableau d’affichage. Et la question sera simple : restera-t-il prisonnier des 90, ou brisera-t-il enfin cette barrière qui, en quelques jours, est devenue son histoire personnelle autant que celle de Pakistan ?