Greg Chappell appelle à la paix dans le cricket australien

Le cricket australien vit encore avec les fantômes de Cape Town. Six ans après Sandpapergate, les plaies restent ouvertes, les clans se forment, les déclarations s’enchaînent. Et Greg Chappell, figure majeure de l’histoire du jeu en Australie, en a assez de cette guerre civile à ciel ouvert.

Ces derniers jours, l’incendie a repris de plus belle. Usman Khawaja a secoué le paysage en affirmant que toute l’équipe de Test alignée à Cape Town en 2018 savait pour le complot de truquage de balle. Une phrase, et tout le débat a replongé dans le scandale.

Au cœur de l’affaire à l’époque, Cameron Bancroft, chargé d’utiliser du papier de verre pour abraser un côté de la balle et obtenir du reverse swing. Résultat : neuf mois de suspension. Steve Smith et David Warner, eux, avaient écopé d’un an de bannissement et perdu leurs fonctions de leadership. La sanction est tombée en 2018. Les répliques, elles, continuent encore aujourd’hui.

Cummins au centre de la tempête

Vendredi, Pat Cummins a tenté de reprendre la main. Le capitaine de l’équipe de Test a offert à Sydney une conférence de presse fleuve, 70 minutes face aux journalistes, sans filtre annoncé, pour répondre à toutes les questions sur Sandpapergate et sur le truquage de balle en général.

Le message de Cummins a été net : il rejette catégoriquement l’idée qu’il ait eu la moindre connaissance préalable du plan de 2018 visant à utiliser du papier de verre sur la balle. Il a qualifié les propos de Khawaja de « complète absurdité » et a laissé entendre qu’ils étaient « probablement diffamatoires ».

La riposte n’a pas tardé. Quelques heures plus tard, David Warner est monté au créneau. L’ancien ouvreur de Test a soutenu Khawaja, affirmant qu’il maintenait l’intégralité de ses déclarations et qu’il ne se reposerait pas tant que « toute la vérité » ne serait pas révélée. Il a aussi accusé Cummins d’avoir « jeté Khawaja sous le bus » avec ses démentis.

Une équipe nationale, trois versions, et un pays qui se demande encore qui croire.

Chappell, l’homme qui sait ce que c’est qu’un scandale

Dans ce climat électrique, la voix de Greg Chappell résonne avec un poids particulier. Lui aussi porte un fardeau historique : l’underarm de 1981.

Ce jour-là, au MCG, la Nouvelle-Zélande avait besoin de six points sur la dernière balle pour arracher un match nul en one-day. Chappell, alors capitaine de l’Australie, avait ordonné à son frère Trevor Chappell de lancer la dernière balle à la sous-main, rasant le sol. Un geste légal à l’époque, mais jugé contraire à l’esprit du jeu et qui avait déclenché un tollé mondial, au point de provoquer une modification des règles. Quarante-cinq ans plus tard, on lui en parle encore.

Interrogé pour savoir si Sandpapergate avait enfin supplanté l’underarm dans la mémoire collective, Chappell a eu un sourire lucide : bonne chance pour ça. « Quarante-cinq ans me disent qu’il faudra probablement un moment avant que ce soit détrôné », a-t-il lancé.

Il connaît la mécanique des scandales. Il sait qu’ils collent à la peau.

« Des erreurs ont été commises, il faut les assumer, a-t-il rappelé. Ça a dû être un moment très dur en 2018 avec tout ce qui se passait. On n’est pas toujours prêt pour ces désastres quand ils arrivent, mais on fait tous des erreurs, ce sont des êtres humains. Ils vont en faire, et je pense qu’il faut accepter ça et assumer ces décisions, comme j’ai dû le faire il y a 45 ans. »

« On ne veut pas voir le cricket australien manger ses propres enfants »

L’ancien capitaine ne cherche pas à réécrire l’histoire. Il ne nie ni la gravité de Sandpapergate ni la violence des sanctions. Ce qu’il redoute, c’est l’auto-destruction.

« On ne veut pas voir le cricket australien se dévorer lui-même et avoir une petite dispute de famille », a-t-il prévenu.

Chappell espère que la longue prise de parole de Cummins a au moins tracé une ligne, même fragile. « Avec un peu de chance, Pat a tiré un trait et on va pouvoir commencer à se concentrer sur l’été de cricket », a-t-il ajouté.

Il sait que le tumulte médiatique ne va pas disparaître du jour au lendemain. « Ce sera une distraction, mais je pense qu’ils ont tous assez d’expérience pour que, quand ils entrent sur le terrain, il n’y ait plus qu’une seule chose dans leur tête. »

Pour lui, la seule issue viable, à court terme, passe par la confiance accordée au capitaine actuel. Interrogé sur les dénégations de Cummins concernant toute connaissance du plan de truquage, la réponse de Chappell a été sans détour : « On doit le croire. »

« Pat est un homme très honorable et très talentueux sur le terrain, mais je pense qu’il est aussi très doué en dehors, a-t-il insisté. D’un point de vue cricket, ils doivent juste avancer et se concentrer sur ce qui est devant eux. »

Khawaja en retrait, le débat continue

Au milieu de cette bataille de récits, Usman Khawaja, dont les propos ont rallumé la mèche, devait apparaître samedi à Merrylands pour une séance de dédicaces de son livre. L’événement a finalement été reporté, comme l’a annoncé l’éditeur Pelican.

Un simple report, officiellement. Mais dans le contexte actuel, chaque silence, chaque absence, chaque mot pèse lourd.

La saison australienne arrive, les souvenirs de Cape Town ne s’effacent pas, les anciens se déchirent, les actuels se défendent. Greg Chappell, lui, a déjà vécu une vie entière sous le poids d’un seul geste. S’il appelle au calme aujourd’hui, c’est peut-être parce qu’il sait mieux que quiconque combien un scandale peut durer plus longtemps qu’une carrière.