Qu’est devenu Sammie Szmodics ?

Qu’est devenu Sammie Szmodics ?

Pendant que Heimir Hallgrímsson dévoilait sa liste pour les matchs de Ligue des nations contre l’Autriche et le Kosovo, une chose a frappé à Abbotstown : personne ne lui a demandé où était passé Sammie Szmodics. Son absence n’est plus un sujet. Presque une évidence. Aujourd’hui, la vraie surprise serait de le voir réapparaître dans un groupe irlandais.

L’attaquant de Derby County avait pourtant démarré la saison sur les chapeaux de roue : trois buts lors de ses quatre premiers matchs. Même là, aucune convocation. Depuis, la dynamique s’est brisée. Derby végète à l’avant-dernière place du Championship, Szmodics n’a marqué qu’une fois lors de ses dix dernières apparitions, et rien ne laissait penser que Hallgrímsson allait soudainement rouvrir la porte.

Et puis la nouvelle est tombée : Derby a annoncé une indisponibilité d’au moins six semaines, la faute à une blessure au genou nécessitant une opération. Un coup dur de plus dans une série de pépins physiques qui ont grignoté son élan ces derniers temps.

Mais tout ne vient pas de la malchance. Le joueur traîne une réputation qui le précède. Un côté abrasif, une nervosité permanente qui n’ont pas toujours séduit ses entraîneurs ni ses partenaires. Lors de sa première convocation avec l’Irlande, Szmodics reconnaissait lui-même qu’il pouvait être « agaçant » au quotidien. Kieran McKenna, alors à la tête d’Ipswich, a vite semblé partager ce diagnostic : dix-huit mois après l’avoir recruté pour 13 millions d’euros en provenance de Blackburn, il l’envoie en prêt à Derby.

McKenna avait d’ailleurs été clair : ce départ n’était « pas une décision de football ». Il parlait d’un choix dicté par « la culture du vestiaire, les valeurs du vestiaire et de l’équipe ». Formulé ainsi, le message restait flou, mais laissait planer une impression nette : Szmodics n’était pas le coéquipier idéal.

À Derby, le débat a pris une autre tournure. Cette fois, ce n’est plus seulement sa personnalité qui interroge, mais le choix de son entraîneur. John Eustace continue de l’aligner, alors que les résultats s’effondrent. Un détail nourrit les soupçons : Szmodics a déjà brillé sous les ordres d’Eustace à Blackburn, où il avait terminé meilleur buteur du Championship.

La question a fini par être posée frontalement. « Vous êtes le chouchou de John Eustace ? », lui lance un journaliste de BBC Radio Derby la semaine dernière. La réponse fuse, sèche : « Je ne suis PAS le chouchou de John Eustace. » On devine que le reporter n’était pas loin de se faire rembarrer plus violemment encore. Il ne l’aurait peut-être pas volé.

Son histoire avec la sélection irlandaise, elle, n’a jamais vraiment décollé. À 31 ans, difficile de le nier : Szmodics appartient à cette longue liste de joueurs annoncés comme des renforts majeurs, mais dont la carrière internationale n’a jamais dépassé le stade de la promesse.

Son dernier match avec l’Irlande, il ne doit pas en garder de grands souvenirs. La soirée s’est terminée sur une civière, direction l’hôpital, après un choc avec un défenseur tchèque qui l’a laissé inconscient. Nous sommes à Prague, en mars, en demi-finale de barrage pour la Coupe du monde. Les tirs au but approchent, Hallgrímsson le lance en fin de prolongation avec une idée claire : en faire l’un de ses tireurs. Le plan s’effondre en quelques secondes.

Avant cela, Stephen Kenny avait fini par se lasser de ses forfaits répétés, pour raisons médicales ou personnelles, après l’avoir sélectionné. John O’Shea lui avait offert sa première cape, Hallgrímsson l’a emmené jusqu’à 12 sélections. Mais le soupçon n’a jamais disparu. Une impression tenace qu’il ne mettait pas tout sur la table pour le maillot vert, surtout lorsqu’il réapparaissait avec son club quelques jours après avoir quitté un rassemblement sur blessure.

Les réseaux sociaux se sont enflammés. Szmodics a dénoncé des messages de haine visant lui et sa famille, parlant de critiques « rien de moins que ridicules » autour de ses choix internationaux. « Remettez en cause mes qualités ou mes performances, mais ne remettez jamais en cause mon professionnalisme », a-t-il lancé.

Le débat, lui, a continué. Certains estimaient que Hallgrímsson devait trancher net. « Je pense qu’il a montré un vrai mépris pour le maillot », a lâché l’ancien gardien de Shamrock Rovers, Barry Murphy, sur un podcast de RTÉ. « Pour moi, le sélectionneur doit couper les ponts avec lui. »

L’histoire avait pourtant commencé avec une projection flatteuse : on le voyait comme une sorte de Craig Bellamy dans ses grandes années, sans les clubs de golf. Un attaquant teigneux, insupportable pour les défenses, précieux pour son équipe. Pour l’instant, cette version-là n’a jamais vraiment existé sous le maillot irlandais.

Reste que Szmodics n’est pas du genre à disparaître sans lutter. On l’avait déjà envoyé se refaire une santé à Braintree Town en prêt, et il en était revenu pour bâtir une carrière plus qu’honorable. Il a survécu à ça, il a rebondi à Blackburn, il s’est relancé à Derby.

La question est simple désormais : après les blessures, les polémiques et les doutes, trouvera-t-il encore un chemin vers Heimir Hallgrímsson ? Ou son histoire avec l’Irlande est-elle déjà terminée, sans que personne ne s’en soit vraiment rendu compte ?