Lady Vols de Tennessee : un derby d'État contre Middle Tennessee
À Knoxville, les Lady Vols veulent frapper encore plus fort. Invaincues, en feu à trois points, et portées par une salle déjà bien remplie en novembre, elles accueillent jeudi soir Middle Tennessee pour un derby d’État qui ressemble à un test de solidité autant qu’à une célébration.
Un début de saison canon à confirmer
Tennessee arrive avec un bilan de 3-0, mais ce sont surtout les chiffres derrière ces trois victoires qui donnent le ton. L’équipe de Kim Caldwell bombarde à longue distance comme aucune autre dans le pays : 15 tirs primés inscrits par match, 40 tentatives par soirée. Personne ne fait mieux.
Face à New Haven mardi, les Lady Vols ont encore déroulé : 83-40, quatre joueuses à plus de dix points et une avalanche de 15 paniers à trois points (15/40). Dans un Food City Center déjà garni de 10 343 spectateurs, elles ont étouffé l’adversaire avec 26 ballons perdus provoqués et une défense qui n’a concédé que 27,6 % de réussite.
Tennessee ne se contente pas de tirer de loin. Sur le rebond, le Big Orange impose sa loi : 52,7 prises par match, dont 22,3 offensives, un volume qui place les Lady Vols dans le top 10 national. Résultat : une attaque à 96,7 points de moyenne et un écart moyen de +42,7. Quand elles accélèrent, les quarts-temps à 30 points tombent déjà en série – quatre jusqu’ici, contre un seul sur toute la saison 2025-26.
Jeudi, une victoire offrirait à UT un départ en 4-0 pour seulement la quatrième fois en huit saisons. Un détail sur le papier, un signal fort dans la réalité.
Smikle, Minus, Moore : un trio déjà installé
Au cœur de ce démarrage, un noyau offensif s’est très vite imposé. Kaylene Smikle tourne à 19,7 points par match et n’a pas mis longtemps à marquer les esprits : 31 points dès l’ouverture face à Duquesne, deuxième meilleure marque pour un premier match dans l’histoire du programme. Elle a déjà inscrit neuf tirs primés, à raison de trois par rencontre.
Autour d’elle, Gabby Minus (12,7 points) et Aaliyah Moore (12,0) ont également signé trois matchs consécutifs en double figure. Moore a mené la marque contre New Haven avec 14 points, tandis que Minus a livré une prestation complète : 13 points, 8 rebonds, 6 interceptions. Une vraie emprise sur les deux côtés du terrain.
La maîtrise ne vient pas que des scoreuses. Kennedy Fauntleroy s’est remise de son premier match sans point pour enchaîner à 11,5 points de moyenne sur les deux suivants, tout en soignant un ratio passes/pertes de balle de 5,50 (11 passes pour seulement deux ballons perdus), parmi les meilleurs du pays. Jada Eads dicte aussi le tempo : 12 passes, 9/10 aux lancers, six tirs primés et 9,0 points de moyenne.
Sous le cercle, Fatmata Janneh domine le rebond avec 10,7 prises par match, épaulée par Minus (8,3) et Smikle (6,3). Janneh figure déjà parmi les meilleures rebondeuses nationales.
Signe de la profondeur de ce groupe : le banc apporte près de 40 points par rencontre (39,7). Quand Caldwell ouvre la rotation, l’intensité ne baisse pas.
Une défense qui étouffe, des runs qui cassent les matchs
Face à New Haven, Tennessee a signé son troisième match de suite avec au moins 25 ballons perdus provoqués chez l’adversaire. Les Lady Vols ont déjà aligné trois rencontres consécutives avec au moins 10 interceptions, dont 13 mardi. Minus en a récupéré six à elle seule.
Le match a basculé sur une séquence qui résume bien ce début de saison : une série de 21-0 étalée entre le troisième et le quatrième quart-temps, la plus longue de la saison, venant s’ajouter à un autre run de 11-0 entre le deuxième et le troisième quart. Quand UT enclenche ce type de séquence, les matchs se terminent vite.
Et la menace extérieure reste constante : pour la troisième fois en trois sorties, Tennessee a dépassé la barre des 10 tirs à trois points, avec cinq joueuses différentes à deux paniers primés chacune contre New Haven (Minus, Smikle, Eads, Riley Makalusky et Nya Robertson). Makalusky, elle, tourne à un redoutable 71,4 % de loin (5/7) sur ce début de saison.
Un derby d’État, une série à défendre
Jeudi, c’est un rendez-vous familier qui attend Tennessee. UT et Middle Tennessee se retrouvent pour la 26e fois, avec une domination écrasante des Lady Vols : 24 victoires pour une seule défaite. À Knoxville, le bilan est sans tache : 13-0.
La saison dernière, Tennessee avait écrasé Middle Tennessee à Murfreesboro, 85-41, sous les ordres de Kim Caldwell, déjà. Les Blue Raiders avaient été limités à 26,5 % au tir et forcés à 27 pertes de balle. Un an plus tôt, au Food City Center, UT avait frôlé un record avec 15 tirs primés pour s’imposer 89-75.
Sur l’ensemble de son histoire face aux équipes universitaires de l’État, Tennessee affiche un impressionnant 270-65-1. Les Lady Vols ont gagné 42 de leurs 47 derniers matchs contre des adversaires du Tennessee. Les rares accrocs récents sont signés Vanderbilt et Middle Tennessee, qui avait créé la surprise en terrain neutre en décembre 2023. Le genre de faux pas que le Big Orange n’a pas oublié.
Middle Tennessee en quête d’adresse
En face, Middle Tennessee arrive avec un bilan de 1-1 et une attaque encore en rodage. L’équipe ne marque que 64,5 points par match et souffre au tir : 29,7 % de réussite globale, 17,7 % derrière l’arc. À Memphis, le 6 novembre, les Blue Raiders se sont effondrés offensivement en deuxième mi-temps, ne marquant que 13 points après la pause pour s’incliner 47-38.
La lumière vient surtout de Blair Baugus. La garde de 1,85 m mène l’équipe avec 19,0 points et 9,5 rebonds de moyenne. Elle a signé 15 points à 6/11 au tir et 7 rebonds contre Memphis. À ses côtés, Mya Kone apporte 14,5 points par match. Mais autour de ce duo, l’adresse reste trop intermittente pour espérer suivre le rythme d’une attaque comme celle de Tennessee si le match s’emballe.
Sur le banc, une nouvelle ère commence. Matt Insell, diplômé de Middle Tennessee State en 2007, vit sa première saison comme head coach des Blue Raiders, après avoir été l’adjoint puis l’assistant principal de son père, Rick Insell, entre 2018 et 2026. Il affiche un bilan global de 71-88 comme head coach, dont 1-1 avec MTSU, après un passage à Ole Miss et une expérience d’assistant à Kentucky.
Une soirée spéciale au Food City Center
Ce Tennessee–Middle Tennessee ne sera pas qu’un simple match de saison régulière. La rencontre sert de cadre au Salute To Service Game, présenté par Standard Nuclear, un hommage annuel aux militaires, vétérans et premiers répondants, instauré en 2018.
Les membres des forces armées, anciens combattants et personnels de secours peuvent obtenir une entrée gratuite pour eux et leur famille proche (dans la limite de 4 à 6 billets, selon les disponibilités) en présentant une pièce d’identité professionnelle ou militaire aux guichets autour du Food City Center. Stationnement gratuit et navettes depuis le campus agricole de l’université complètent le dispositif.
Dans les tribunes, l’ambiance promet d’être dense, entre ferveur sportive et reconnaissance institutionnelle. Sur le parquet, Tennessee voudra offrir un spectacle à la hauteur.
Organisation et regards vers la suite
Pour les supporters, le dispositif est rodé : parkings réservés autour du Food City Center pour les détenteurs de permis, stationnement gratuit recommandé sur le campus agricole avec navettes avant et après la rencontre, et quelques options payantes à proximité, disponibles selon le principe du premier arrivé, premier servi.
Côté diffusion, le match sera visible en streaming sur SECN+, avec Andy Brock au commentaire, Niya Butts à l’analyse et Sarah Detwiler au bord du terrain. Les ondes de Lady Vol Network relaieront également la rencontre, tout comme Sirius XM (canal 262) et l’application SXM (canal 972).
Une fois ce derby passé, Tennessee prendra la route de Nashville pour affronter Belmont au Curb Event Center mardi prochain, première de trois incursions à Music City cette saison, avec Baylor à Bridgestone Arena en décembre et Vanderbilt en février.
Mais avant de penser à Belmont, une question s’impose : face à un rival d’État qu’elle domine depuis des décennies, Tennessee va-t-elle simplement gagner, ou frapper un nouveau grand coup pour confirmer qu’un vrai tournant est en train de s’opérer à Knoxville ?
