Le scandale du sandpapergate : Hick répond à Khawaja

Le séisme de la tournée 2018 en Afrique du Sud continue de fissurer le cricket australien, huit ans plus tard. Chaque nouvelle prise de parole ravive les braises du « sandpapergate ». Cette fois, c’est Graeme Hick qui monte au créneau. Et il ne mâche pas ses mots.

Hick contre Khawaja, fracture publique

Ancienne star du batting anglais, ex-coach des batteurs australiens entre 2016 et 2020, Graeme Hick rejette frontalement les accusations d’Usman Khawaja. Dans son livre, l’ouvreur affirme que tout le vestiaire était au courant du plan visant à utiliser du papier de verre pour altérer l’état de la balle lors de cette série en Afrique du Sud.

Hick répond sans détour. Pour lui, l’idée que « tout le monde savait » est tout simplement fausse. Il se dit « très déçu » par la portée générale des propos visant le staff et insiste : il n’a jamais entendu parler de la moindre discussion autour du grattage de balle à Port Elizabeth ou au Cap. Selon son récit, sa première prise de conscience de l’affaire coïncide avec ce que le monde entier a vu : les images sur l’écran géant au Newlands, alors qu’il était assis sur le balcon extérieur.

Son démenti rejoint la ligne défensive déjà adoptée par Mitchell Starc et l’ancien sélectionneur Darren Lehmann. Le camp des opposants à la version de Khawaja s’organise. Et se durcit.

Warner rallume la mèche

Face à eux, Usman Khawaja n’est pas seul. David Warner, l’un des trois joueurs officiellement tombés pour l’affaire – avec Steve Smith et Cameron Bancroft – soutient son ancien partenaire d’ouverture sans la moindre réserve. Pour Warner, ce que Khawaja écrit est « 100 % exact ». Il le remercie publiquement et lâche une phrase lourde de sous-entendus : « Maintenant tout le monde connaît la vérité. »

La riposte de Hick n’a pas calmé Warner. Au contraire. Elle l’a renvoyé droit sur les réseaux sociaux, où il a choisi une autre cible : Cricket Australia, et la manière dont Graeme Hick a été nommé.

Warner déroule alors un autre pan du contexte. Selon lui, Hick n’est arrivé qu’après le départ de Michael Di Venuto, coach des batteurs très apprécié dans le vestiaire. Et ce départ n’aurait rien eu de sportif : l’instance dirigeante n’aurait tout simplement pas voulu le payer à sa juste valeur.

Un vestiaire qui se déchire aussi sur le passé

Warner raconte que les joueurs tenaient Di Venuto en si haute estime qu’ils avaient proposé de rogner sur leurs propres salaires pour le garder. Ces discussions se seraient tenues pendant la tournée en Nouvelle-Zélande, détail qu’il brandit comme une preuve de l’attachement du groupe à l’ancien coach.

Le sous-texte est brutal : si Hick parle aujourd’hui, c’est aussi, sous-entend Warner, parce que son arrivée s’inscrit dans une décision de Cricket Australia que le vestiaire n’a jamais digérée. « Ça en dit long sur la manière dont nous le considérions et à quel point nous voulions le garder impliqué. Ça explique aussi pourquoi Graeme a parlé », lâche-t-il, dans une attaque à peine voilée.

Le débat dépasse donc largement la seule question de qui savait quoi en 2018. Il expose au grand jour les lignes de fracture entre générations, entre joueurs et dirigeants, entre anciens et actuels gardiens de la version officielle.

Un scandale qui refuse de mourir

Huit ans après, l’affaire qui avait déjà coûté cher à l’image du cricket australien refuse de se refermer. Chaque témoignage, chaque livre, chaque interview réouvre le dossier. D’un côté, Khawaja et Warner, décidés à réécrire le récit d’un scandale longtemps porté par trois seuls hommes. De l’autre, d’anciens membres du staff et du groupe qui refusent d’être entraînés dans une culpabilité collective.

Le « sandpapergate » n’est plus seulement une histoire de papier de verre et de balle trafiquée. C'est devenu un combat pour le contrôle de la mémoire. Et dans ce match-là, personne ne semble prêt à déclarer forfait.