Angleterre en tournée : une présence discrète à Perth

Perth, encore. Mais l’Angleterre n’arrive plus avec le torse bombé et les slogans clinquants, plutôt avec un murmure et un bagage beaucoup plus léger.

Il y a un an à peine, Optus Stadium avait servi de scène à un naufrage express : un espoir de reconquête des Ashes pulvérisé en deux jours par la lame étincelante de Travis Head. Aujourd’hui, décor presque identique, mais ambiance radicalement différente. Ce n’est plus une tournée de prestige, c’est une tournée blanche : trois ODI à partir de vendredi, puis cinq T20. Et l’aura tapageuse de cette équipe anglaise s’est largement dissipée.

Une Angleterre sans slogan

Brendon McCullum est toujours à la tête du limited overs, mais personne ici ne prononce le mot « Bazball ». Il n’est plus question de vendre une suite clinquante à la révolution Test. L’Angleterre arrive sans manifeste, sans croisade, presque incognito.

Même la presse locale, d’ordinaire si friande de caricatures, peine à s’enflammer. L’an dernier, Ben Stokes était « Cocky Complainer », Joe Root devenait « Average Joe ». Cette semaine, Jofra Archer s’est bien glissé en une du West Australian, avec une accroche sur la « tâche intimidante des Poms à Perth », mais l’intérieur du journal n’a pas pris la peine de développer. Signe clair : l’Angleterre n’est plus le centre de gravité du cricket australien.

Il n’y a, pour l’instant, qu’une seule histoire qui compte ici, et elle ne porte pas un maillot anglais.

Khawaja rallume l’incendie

Cette histoire, c’est celle d’Usman Khawaja et de son autobiographie, Sabr. Vingt-deux pages en particulier, celles qui rouvrent la plaie de l’affaire du sandpaper de 2018. Dans ce vacarme, la tournée de Harry Brook et de ses partenaires passe presque en second plan, reléguée derrière un scandale que l’Australie croyait avoir enfoui.

Mercredi, l’Angleterre a envoyé Joe Root en conférence de presse. Un nom majeur, un joueur sur le point de disputer son 200e ODI, mais surtout un maître dans l’art du discours sans dérapage. Quand les questions glissent vers la tournée des Ashes 2017‑18, que Khawaja décrit désormais comme marquée par un grattage de balle côté australien, Root ne mord pas à l’hameçon. « Je ne veux pas spéculer », lâche-t-il calmement, avant de ramener la conversation sur le terrain sportif.

Il n’ouvre qu’une petite fenêtre lorsque revient ce refrain souvent entendu ici – Khawaja l’a lui-même repris – selon lequel « tout le monde faisait pareil » avant le scandale de Cape Town. Root hausse les épaules : « Je ne peux parler que de ce que j’ai vécu. Ce n’est pas ce que je ressens. » Une phrase, et rien de plus. Le rideau retombe.

L’Angleterre n’a, de toute façon, aucun intérêt à se jeter dans ce marécage. Elle peut regarder l’adversaire se débattre dans sa propre tempête médiatique. Sa mission est ailleurs : accélérer l’apprentissage d’un groupe encore vert en 50 overs en vue de la Coupe du monde de l’an prochain, et se remettre d’un tri-séries raté au Pakistan.

Un vrai tour de chauffe, cette fois

Détail qui pique un peu côté anglais : un an après avoir débarqué en Australie sans match de préparation digne de ce nom, l’équipe s’est offert cette fois une vraie rencontre au WACA. Le staff n’est plus réduit à la portion congrue : Kevin Pietersen a rejoint un attelage élargi, dans lequel figurent même deux spécialistes du dog-stick venus de Kolkata Knight Riders. Le contraste avec la tournée bâclée d’il y a douze mois est frappant.

Pendant ce temps, le feuilleton du sandpaper continue de dévorer les colonnes. Personne ne sait combien de temps encore il occupera la une. Cricket Australia a déjà fermé la porte à une réouverture de l’enquête, une enquête jugée précipitée à l’époque et largement discréditée depuis. Même ainsi, le sujet ne montre aucun signe d’essoufflement.

Khawaja, lui, encaisse le retour de flamme. Les critiques pleuvent, parfois virulentes, souvent à côté de la plaque – notamment cette idée que son livre ne serait qu’une opération de caisse enregistreuse. Mais son récit comble certaines zones d’ombre de l’histoire initiale et en met d’autres en pleine lumière. Beaucoup préféreraient tourner la page, pourtant la faim de vérité reste intacte. Surtout en ce qui concerne David Warner, figure centrale d’un trio frappé de suspensions jugées démesurées.

Cummins attendu au tournant

Le public australien attend aussi Pat Cummins. Le capitaine Test est au cœur des interrogations, même si lui et ses complices de la nouvelle‑ball, Mitchell Starc et Josh Hazlewood, sont ménagés pour cette série. Le calendrier saturé sert d’explication officielle, pas une manœuvre pour les soustraire aux questions.

Starc a déjà pris la parole cette semaine, réaffirmant la ligne défensive du communiqué commun signé par les lanceurs en 2021. Une position qui ressemble de plus en plus à un exercice de sémantique. Reste à savoir si Cummins choisira le même chemin, alors que Khawaja évoque désormais un recours au sandpaper plus tôt dans cette fameuse tournée.

La difficulté du terrain est évidente. Khawaja lui-même l’a montré lors d’un entretien tendu à la télévision, sur le programme 7.30 de l’ABC. Interrogé comme un responsable politique, il s’est refermé, esquivant les relances. Pourquoi livrer des noms en direct alors qu’il ne l’a pas fait dans son livre ? La question reste suspendue.

Dans ce tumulte, l’Angleterre se prépare presque en coulisses. Elle ne contrôle pas le récit dominant, elle n’essaie même pas. Elle avance discrètement, entre un passé récent douloureux à Perth et un avenir en 50 overs à construire. Sur cette tournée, la lumière est braquée ailleurs. À elle de décider si elle veut en profiter pour travailler dans l’ombre… ou pour la reconquérir.