Gqeberha : L’Australie en difficulté face à Jansen et l'Afrique du Sud

À St George’s Park, l’Australie a passé une journée à se faire marcher dessus. Une journée où Marco Jansen a frappé, où Steve Smith a atteint les 11 000 runs avant de disparaître, et où Marnus Labuschagne a transformé une chance monumentale en nouvelle frustration. À l’approche du cinquième jour, les touristes ne se battent plus pour gagner. Ils se battent pour éviter l’humiliation.

Marco Jansen, bourreau en série

Marco Jansen avait déjà planté le décor avec sa flamboyante 85 la veille. Il a repris le quatrième jour avec la même énergie, mais cette fois la batte rangée, le bras gauche en feu.

L’Australie, déjà à genoux, a pris la tempête de plein fouet.

Le géant sud-africain a ouvert la matinée en découpant Scott Boland puis Travis Head, mélange d’agression contrôlée et de précision chirurgicale. Longiligne, rapide, hostile : chaque balle semblait porter une menace.

Une série d’échanges tendus avec Marnus Labuschagne a semblé réveiller quelque chose chez lui. Comme si le match devenait soudain personnel. Matt Renshaw en a fait les frais : pris au court leg, accompagné d’un renvoi appuyé, visiblement en afrikaans, qui a rappelé à l’Australie qu’elle se trouvait bien en terrain hostile.

Juste avant le déjeuner, Alex Carey a suivi le même chemin. Double coup dans les ombres du repas, double coup dans le moral australien.

Et Jansen n’avait toujours pas rangé les armes. Beau Webster a fini dans le cordon, offrant au gaucher une cinquième victime et scellant une première manche australienne catastrophique. Une démonstration brutale, implacable, qui a lancé l’Australie vers un total famélique.

Smith rejoint les légendes… puis s’éteint

Au milieu de ce chaos, un homme tentait de tenir debout. Steve Smith, visiblement diminué par un problème au cou, se battait plus contre son corps que contre les Sud-Africains.

Traitements à répétition, gestes raides, mimiques de douleur : son innings n’avait rien de fluide. Pourtant, il a tenu assez longtemps pour franchir une frontière que très peu ont vue de près.

Avec un calme presque incongru dans le contexte, Smith est devenu seulement le 12e batteur de l’histoire à dépasser les 11 000 runs en Test. Il rejoint ainsi Ricky Ponting et Allan Border dans un club où l’on n’entre qu’avec des années de classe au plus haut niveau.

Mais la joie a été brève. Le vice-capitaine australien souffrait réellement, et cela se voyait. Wiaan Mulder a fini par l’ouvrir « through the gate » pour 28, et l’Australie, balayée pour 99, s’est retrouvée invitée à suivre-on, son quatrième plus faible total face à l’Afrique du Sud.

Le coup le plus dur est venu ensuite : Smith n’est jamais revenu. Alors que les guichets tombaient à nouveau dans la deuxième manche, il est resté en tenue d’entraînement, cloué dans le dugout, spectateur impuissant de la lente dérive de son équipe.

Harmer et Renshaw, l’art du cordon

Si Gqeberha a offert une chose à savourer pour les puristes, c’est bien le spectacle dans les slips.

Après la prise splendide de Matt Renshaw en fin de deuxième journée, Simon Harmer a répondu avec sa propre œuvre d’art au petit matin du quatrième jour. L’Australie, déjà en difficulté à 3–45 dans la première manche, voyait un Marnus Labuschagne hors de forme tenter un drive sans conviction. Épais edge, balle basse, rapide, qui fuse vers le cordon.

Harmer s’est jeté sur la gauche, énorme main gauche tendue, pour attraper la balle juste devant le deuxième slip. Un geste sec, propre, spectaculaire. En se relevant, il a explosé, tête renversée, cri rageur. Le genre de moment qui électrise un stade et une équipe.

Le contraste avec Renshaw était frappant. L’Australien, lui, avait accueilli sa propre prise exceptionnelle plus tôt dans le Test avec un air presque incrédule, comme s’il ne réalisait pas ce qu’il venait de faire. Deux prises, deux réactions, un même niveau de classe.

Labuschagne, de la délivrance au désastre

La deuxième manche offrait à Marnus Labuschagne une chance que peu de batteurs reçoivent dans une carrière. L’Australie repartait avec un retard de 326 runs simplement pour forcer l’Afrique du Sud à rebattre. Mission herculéenne. Mais aussi opportunité idéale pour relancer une carrière de Test en panne.

Entré après le départ précoce de Nic Maddinson, le Queenslander a serré le jeu avec Travis Head. Petit à petit, les deux ont poussé le score vers les 100. La technique restait parfois hésitante, mais la volonté était là. On sentait presque un frémissement : et si c’était enfin l’innings dont il avait besoin ?

Puis est arrivé le 28e over. Un off-break de Harmer, un appel LBW, le doigt de l’arbitre qui se lève. Labuschagne n’a pas hésité une seconde : review immédiat. La tension a grimpé d’un cran, le temps que le ball tracking apparaisse, étrangement long à se construire.

Quand la projection est enfin arrivée, elle a offert à Labuschagne un sursis presque miraculeux : la balle manquait la jambe de ce qui ne semblait guère plus qu’un coup de pinceau. Casque enlevé, tête renversée, il n’a pas cherché à cacher son soulagement. L’Australie respirait à nouveau.

Cette respiration a duré quelques instants seulement.

Très vite, Labuschagne a tout gâché. Tentative de slog mal maîtrisée, contact horrible, et la balle finit droit dans les mains du long-on. Parti pour 39. Une sortie laide, vraiment laide, au regard du contexte et de la chance qu’il venait de recevoir.

L’Australie se retrouvait à nouveau sous pression, les ombres s’allongeant sur St George’s, et le sentiment tenace qu’une occasion capitale venait d’être jetée par la fenêtre.

Boland, le soldat de nuit

La soirée s’est achevée comme la précédente : Scott Boland, casque sur la tête, batte à la main, envoyé au front dans les dernières lueurs.

Deuxième nuit de suite en rôle de nightwatchman. Deuxième nuit de suite où il remplit la mission. Pas un geste d’agacement, pas un signe de lassitude. Juste un tail-ender qui s’accroche, bloc après bloc, face au finger spin dans une lumière déclinante.

Pour un joueur qui venait tout juste de signer un cinq-wickets haul à son retour dans l’équipe, la récompense est pour le moins ingrate. Mais Boland s’est encore montré irréprochable, serrant les dents et protégeant ceux qui restent derrière lui.

Il commencera la cinquième journée aux côtés de Travis Head, invaincu à 87*, avec l’Australie à 4–156. Il manque encore 170 runs pour simplement obliger l’Afrique du Sud à revenir au bâton.

La question n’est plus de savoir si l’Australie peut gagner ce Test. Elle est plus crue : cette équipe a-t-elle encore les ressources mentales et physiques pour transformer un naufrage annoncé en résistance digne de ce nom ?