Marnus Labuschagne au cœur de la tempête à Gqeberha

Le vent qui fouette Gqeberha ne fait pas que gifler les drapeaux au sommet des tribunes de St George's Park. Il balaie aussi les certitudes d’une Australie soudainement fragile, et remet en pleine lumière la place de Marnus Labuschagne dans cette équipe.

Mercredi, ce vent venu de l’intérieur des terres – que les locaux surnomment « vent de batteurs » parce qu’il assèche l’air et, en théorie, adoucit la vie des hommes au milieu – n’a rien eu de protecteur pour les Australiens. 99 tout rond en 42,3 overs, une équipe démantelée, et un scénario humiliant : contrainte au follow-on, 326 runs derrière, pour seulement la troisième fois depuis 1988.

Dans ce chaos, une lueur : Travis Head et Marnus Labuschagne. Les deux droitiers avaient entrepris, balle après balle, le long travail de reconstruction, la tentative de rallumer l’espoir d’un nul qui préserverait l’avance dans la série avant Cape Town. Sud-africains diminués, aussi : Anrich Nortje avait quitté le terrain, touché à l’aine, en plein milieu de son quatrième over de la première manche. Une brèche à exploiter.

Labuschagne atteint les 100 de l’équipe d’un simple contre Marco Jansen, le bourreau de la première manche. Le partenariat avec Head grimpe à 92. Marnus, lui, est encore une fois bien installé dans les 30. Pour la troisième fois de la série. Quatre overs plus tôt, il a déjà frôlé la sortie : sauvé par le DRS après un lbw de Simon Harmer, la balle manquant la jambe de moins de 5 mm. Un sursis. Peut-être le moment à saisir pour enfin inverser la tendance ?

La réponse tombe à la dernière balle de l’over de Harmer, depuis le Duck Pond End. Labuschagne avance, décide d’attaquer, veut le surplomber plein champ. Le ballon monte très haut, emporté par les bourrasques, presque suspendu dans l’air. Jansen recule, jauge le vent, et réussit une prise magnifique. Labuschagne reste figé quelques secondes à l’autre bout du pitch. Puis la colère explose. Il arrache son casque, pousse un cri, tête rejetée en arrière, et quitte la scène sans masquer la frustration.

Le symbole est cruel : deux fois renvoyé dans la même journée. Le matin, il avait déjà glissé une balle dans les mains du slip, au cœur du naufrage de la première manche. Matt Renshaw subira le même sort plus tard, piégé en shouldering arms par Kagiso Rabada. Beau Webster, lui, est cloué lbw par Harmer, venu autour du wicket. Et l’Australie glisse inexorablement vers une défaite lourde de conséquences, même si la série reste mathématiquement prenable à Cape Town.

La statistique tourne déjà en boucle : la disette de centuries de Labuschagne dépasse désormais trois ans. Mais un autre chiffre fait mal : 14 innings sans même un fifty. Quel que soit le verdict de ce Test, les sélectionneurs vont devoir regarder la réalité en face. Jusqu’à quand maintenir ce pari ?

Andrew McDonald, le sélectionneur et head coach, défend l’intention mais pointe le contexte :

« Pour moi, l’option de ce coup existe si la balle est dans la bonne zone. C’est une de ses forces, mais dans ce scénario-là, il y a des coups que les joueurs aimeraient reprendre, a-t-il expliqué. Il avait encore fait beaucoup de travail en amont. J’ai l’impression de me répéter sur le nombre de 30 qu’il enchaîne. On peut dire que c’est une zone de danger pour lui.

Ils avaient une bonne association et on commençait à revenir un peu dans le match, même si on restait très loin après la déception de la première manche. Quand tu fais tout ce travail, tu dois capitaliser et, malheureusement, ce n’a pas été le cas pour Marn. Il sera déçu, nous le sommes aussi, et nous voilà dans cette situation. »

Labuschagne n’est pourtant pas le seul dans le viseur. Nic Maddinson a joué deux coups indéfendables contre Rabada : un drive mal maîtrisé en première manche, puis un simple poke extérieur en seconde. Son retour en Test cricket vacille déjà. Webster, lui, n’a dépassé 13 qu’une seule fois sur ses sept dernières manches, depuis le début de la série au Bangladesh. Même Alex Carey, pourtant riche en crédit, ne dépasse pas 30 sur ses dix derniers innings. À Gqeberha, il cède sur une poussée sans conviction face à Jansen. Personne, absolument personne, n’a su enrayer la débâcle.

Cette équipe australienne reste paradoxale. Brillante à Durban, vulnérable ici. Les deux visages coexistent. À Kingsmead, Renshaw a signé le match de sa vie avec 272 runs, mais aucun autre batteur n’a atteint la barre des 50. En deuxième manche, le contexte offensif pour forcer le résultat pouvait expliquer une partie des risques. En première, les signaux d’alarme étaient déjà là : 124 pour 6.

À St George’s Park, la comparaison avec l’adversaire fait mal. Quand Nortje quitte le terrain en première manche, il a déjà fait tomber Labuschagne, grâce à une superbe prise de Harmer au troisième slip. Jansen, lui, avait ouvert la voie en piégeant Head lbw avec une balle qui rentre, malgré un appel initial très timide, Jansen étant presque le moins convaincu des Sud-Africains. L’Australie est alors à 45 pour 4. Face à eux, une Afrique du Sud qui, partie de 40 pour 4 puis 110 pour 6, a grimpé jusqu’à 425. Un gouffre mental autant que technique. À la radio SEN, Vernon Philander résume sans détour la première manche australienne : une prestation « pretty gutless », sans tripes.

Au milieu des ruines, Steven Smith tient quelques heures la baraque. Gêné par un problème à la nuque, il descend dans l’ordre en deuxième manche. Il finit pourtant meilleur marqueur de la première avec 28, franchissant au passage la barre des 11 000 runs en Test. Son innings manque de fluidité, forcément, mais offre un duel fascinant avec son vieux bourreau Rabada. Tout y est : la férocité presque rageuse du rapide sud-africain, et le répertoire complet des tics de Smith, qui porte à nouveau ses bandes anti-reflets sous les yeux, habituellement réservées aux matches de nuit.

Smith affronte 22 balles de Rabada. Sur l’une d’elles, il frôle la catastrophe : un edge qui tombe juste devant le deuxième slip. Dans la foulée, il appelle le physio pour sa nuque. Un peu plus tard, il s’élance sur un drive démesuré, la balle passant au large de la batte. Les mots fusent entre les deux hommes, mais rien ne dépasse la ligne. Autour, le ton monte aussi. L’Afrique du Sud parle plus qu’à Durban, portée par le retour de son talisman Rabada. Jansen, lui, ne se prive pas non plus, surtout au moment de renvoyer Renshaw. Finalement, Smith tombe sur un nip-backer de Wiaan Mulder. À ce moment-là, l’innings a déjà basculé dans le vide.

Smith pourra revenir au bâton lors de la dernière journée. Il faudra un effort herculéen pour sortir l’Australie de ce trou. Quand la lumière baisse, le décor est presque ironique : les mêmes qu’à la reprise de la veille, Head et le double nightwatchman Scott Boland, tiennent encore. Tout ce qui s’est passé entre-temps donne une impression de vertige.

Huit ans après un autre coup de vent qui avait dévié une série australienne sur ce même terrain, la question revient. Ce St George’s Park qui porte si bien son surnom de stade des bourrasques vient-il, une nouvelle fois, de faire dérailler la trajectoire de cette équipe – et celle de Marnus Labuschagne avec elle ?