Le scandale du sandpapergate ravive les tensions du cricket australien

Dans le grand hangar de Cricket Central, à Sydney, Pat Cummins parlait depuis plus d’une heure. Sous les néons, face à plus d’une dizaine de caméras et une forêt de micros, le capitaine de l’Australie tentait de faire ce que personne n’a encore réussi à accomplir depuis 2018 : refermer, une bonne fois pour toutes, le dossier du « sandpapergate ».

Par moments, le silence tendu de la salle était brisé par des clameurs étouffées venant de l’extérieur. Sur le terrain, un match décisif de Sheffield Shield entre New South Wales et South Australia venait de débuter. C’est de cela que Cummins aurait voulu parler. De cricket, simplement. Pas d’un morceau de papier de verre qui colle encore à la peau d’un pays entier.

« Je ne veux plus reparler de ça après aujourd’hui », a-t-il lancé d’entrée. « Même si ça prend toute la journée… Je resterai jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de questions. »

Un livre, et la braise se rallume

Huit ans ont passé depuis ce troisième Test à Cape Town, cette tentative de truquer la balle avec du papier de verre, cette image de Cameron Bancroft fouillant son pantalon, ces sanctions lourdes pour trois joueurs et un sport placé au pilori mondial. On croyait le feuilleton rangé dans les archives.

Usman Khawaja vient de le ressortir.

Dans son autobiographie, publiée la semaine dernière, l’ancien batteur affirme que toute l’équipe australienne était au courant du plan de grattage de balle ce jour-là en Afrique du Sud. Pas trois hommes isolés. Le groupe entier.

Ces lignes ont fait exploser le calme relatif qui entourait le cricket australien. Elles ont relancé les soupçons sur les figures majeures de ce Test, à commencer par Cummins, alors simple lanceur star, devenu depuis capitaine de l’équipe nationale – un poste que beaucoup décrivent comme le plus exposé du pays, bien au-delà du sport.

Dans les tribunes du Sheffield Shield, certains supporters n’en reviennent pas de voir l’affaire revenir hanter leur été. Josh, 28 ans, le dit sans détour à la BBC : pour lui, tout le monde avait tourné la page. « C’est un peu fou que ça reparte… C’est ridicule, après huit ans. »

Une spectatrice, les yeux rivés sur le jeu, soupire : elle en a « un peu marre ».

Chez les fans, le reproche revient souvent : pourquoi Khawaja maintenant ? Pourquoi à l’aube d’un été annoncé enthousiasmant, après sa retraite internationale en janvier, raviver un scandale que beaucoup voulaient laisser derrière eux ? D’autres rétorquent qu’il n’y aurait jamais eu de « bon moment » pour ce genre de révélations.

Mais la question ne se limite plus au calendrier.

Un vestiaire fracturé, des versions qui s’entrechoquent

Le livre de Khawaja n’agace pas seulement les supporters. Il remue aussi un vestiaire déjà marqué par 2018 et divise plusieurs générations de joueurs et d’entraîneurs.

L’auteur y raconte qu’après que Bancroft a été pris la main dans le sac, il a plaidé pour une responsabilité collective : « J’ai dit : “Prenons ça en équipe. On l’a fait en équipe. On savait ce qui se passait, il faut l’assumer en équipe.” »

Depuis, Khawaja assure ne pas vouloir lancer une « chasse aux sorcières ». Il refuse de préciser qui, selon lui, savait quoi, et jusqu’où s’étendait la chaîne de décision. Les zones d’ombre restent entières, et c’est précisément ce vide qui alimente le tumulte actuel.

David Warner, lourdement sanctionné à l’époque, soutient que Khawaja dit la vérité. Il estime que la conférence de presse de Cummins, où ce dernier nie avoir eu connaissance du plan, l’a « jeté sous le bus ».

Steve Smith, capitaine suspendu à l’époque des faits, voyage actuellement à l’étranger. Silence radio pour l’instant. Bancroft, lui aussi, se tait, malgré ses allusions passées laissant entendre que les lanceurs étaient au courant.

Autour d’eux, la vieille garde s’anime. Anciens sélectionneurs, ex-entraîneurs, « légendes vivantes » du cricket australien : tout le monde semble avoir une opinion, parfois des comptes à régler.

Et au centre de la tempête, Cummins.

Cummins, sous le feu, tente de tracer une ligne

Pendant cette conférence de presse fleuve – que certains journalistes ont qualifiée de plus longue de l’histoire du sport australien – le capitaine a pesé chaque mot. Il a souvent marqué des pauses, cherchant à répondre précisément, sans offrir de prise à de nouvelles interprétations.

Il s’est montré direct sur un point : il rejette fermement les allégations vagues et globales contenues dans le livre de Khawaja. Il ne cache pas sa frustration de voir un ami l’exposer ainsi. « Les amis ne jouent pas à la légère avec la vie et la réputation des autres… C’est quelque chose avec lequel je lutte depuis quelques jours », a-t-il admis.

À mesure que les questions s’étiolaient, la lassitude transparaissait. Cummins a reconnu que le « sandpapergate » restait une distraction « agaçante » pour le cricket australien. D’un geste de la main, il a désigné le match de Sheffield Shield à l’extérieur, puis évoqué le one-day international de vendredi contre l’Angleterre à Perth, pour lequel lui et plusieurs cadres sont ménagés.

« Ça fait huit ans… J’espère qu’aujourd’hui on trace une ligne et que c’est terminé, qu’on peut passer à des sujets bien plus intéressants, comme le vrai cricket. »

Rien ne dit que le pays l’entendra ainsi.

Une « nation de bons sportifs » face à son reflet

Si cette affaire continue de ronger le cricket australien, c’est aussi parce qu’elle touche au cœur de l’identité sportive du pays. Le professeur David Rowe, de l’Université de Western Sydney, le rappelle : l’Australie se voit comme « une nation de bons sportifs ».

Être un « bon sportif », dans cette culture, signifie deux choses. D’abord gagner. Être performant, dominer. Mais aussi, et c’est tout aussi sacré, le faire avec honneur et équité.

Pour beaucoup d’Australiens, la triche, « c’est ce que font les autres ». Pas l’équipe qui porte le sacro-saint maillot vert et or. D’où ce choc initial, en 2018, ressenti comme une blessure collective. Rowe parle d’une « honte collective » qui persiste encore aujourd’hui.

Le sentiment d’injustice, lui, est vif. Dans les tribunes, un jeune supporter de 21 ans, James, résume un discours qu’on entend souvent : « C’est un peu un coup monté. Tous les pays l’ont fait… si ce n’était pas nous, ça aurait été quelqu’un d’autre. »

Beaucoup dans le milieu estiment que les petits arrangements avec les règles sur l’état de la balle étaient monnaie courante à cette époque. L’Australie, pensent-ils, a payé plus cher que les autres.

Cricket Australia sous pression

Face à la nouvelle tempête, un autre acteur se retrouve dans le viseur : Cricket Australia. L’instance dirigeante subit des appels insistants pour rouvrir l’enquête sur le sandpapergate.

Son directeur général, Todd Greenberg, a déjà écarté cette option. Pas de nouvelle investigation. Pas de retour en arrière.

Rowe met en garde : dire « circulez, il n’y a rien à voir » est peut-être le meilleur moyen de nourrir les théories du complot et de prolonger la vie de l’affaire. Tant que des questions restent sans réponse, tant que des versions s’opposent frontalement, le doute s’incruste.

Cummins, interrogé sur l’idée d’une nouvelle enquête, a renvoyé la balle à Cricket Australia. À lui, dit-il, de jouer sur le terrain, pas dans les couloirs des commissions d’enquête.

Pendant ce temps, les inquiétudes sportives, les vraies, refont surface. L’équipe masculine sort d’une tournée poussive en Afrique du Sud, la première série de Tests là-bas depuis 2018. L’été qui arrive est chargé, l’ambition forte, et ce retour en arrière permanent menace de plomber une saison censée marquer un nouveau départ.

James, dans les gradins, ne croit pas à une réconciliation rapide : « Ça va être dur de passer à autre chose, vu qu’il y a deux versions de l’histoire et qu’aucun camp n’a l’air prêt à reculer. »

Huit ans après Cape Town, l’Australie se retrouve donc au même carrefour : assumer, creuser, pardonner, ou continuer à vivre avec ce doute qui plane.

Le pays qui aime se voir comme une « nation de bons sportifs » devra bien finir par trancher : quelle vérité est-il prêt à regarder en face pour enfin tourner la page ?