Ryan Rickelton et Marnus Labuschagne : duel au Test de Newlands
Ryan Rickelton ne parle pas afrikaans. Il le reconnaît sans détour. Mais il sait prononcer l’un des noms les plus afrikaans qui soient : Labuschagne. La-boo-skagh-knee, pour les amateurs de cricket sud-africains. Pas La-bu-shane, comme le disent les Australiens. Il l’a répété deux fois en conférence de presse à Newlands, dimanche, avec un sourire qui en disait long.
Face aux journalistes, il répondait aux questions sur les escarmouches verbales entre Marco Jansen et Marnus Labuschagne, deux enfants de Klerksdorp, ville aussi afrikaans que possible, dont la rivalité anime cette série de Test entre l’Afrique du Sud et l’Australie.
« Évidemment, Marnus n’est pas le seul à sentir la pression. On la ressent tous, chacun à notre manière. Mais eux ont un vrai duel. Avec l’agressivité de Marco, il ne recule pas. Il sait à quel point Marnus est une pièce importante de cette équipe australienne. On sait aussi la valeur de son wicket si on le fait tomber tôt, parce que ça reste un joueur sérieusement bon. Marco sera survolté pour ça et cherchera à le mettre sous pression. »
Derrière ces mots, plusieurs couches d’histoire. Labuschagne n’a plus grand-chose « d’évidemment » afrikaans quand on l’entend parler. Son accent est résolument australien depuis qu’il a quitté l’Afrique du Sud à 10 ans. Autre évidence : ni lui ni Rickelton ne traversent la meilleure période de leur carrière au bâton.
Rickelton reste sur neuf manches de Test sans atteindre 50. Une seule fois, il a survécu à 100 balles dans cette série. Labuschagne, lui, traîne une disette qui dure depuis 14 visites au guichet. Il n’a approché la barre des 100 balles qu’une seule fois récemment, lors de la deuxième manche du Test à St George’s Park la semaine dernière.
Il a tenté, de manière précipitée, d’expédier la 98e balle qu’il faisait face, envoyée par Simon Harmer, dans un vent d’ouest violent. Pris à long-on. Par Jansen, évidemment. Trop de ses dernières manches se sont achevées sur des décisions douteuses. Rickelton, de son côté, a été fauché par des coups hasardeux, des balles vicieuses ou des prises spectaculaires. Comme ce « screamer » de Matt Renshaw au slip lors de la première manche à St George’s Park.
Question du Troisième Test
Reste une question qui plane sur le troisième et dernier Test à Newlands, mardi : Jansen et Labuschagne pourront-ils reprendre leur duel ? Rien n’est moins sûr. La place de Labuschagne dans le XI n’a plus rien d’acquis après sa série de déceptions. Rickelton, lui, peut être nettement plus confiant.
Kyle Verreynne a été écarté après le premier Test à Kingsmead. Rickelton a récupéré les gants et a glissé de l’ouverture au poste de numéro 6. Un rôle qui lui convient visiblement mieux.
« Parfois, quand je joue uniquement comme batteur, je peux rester 90 overs à la limite du terrain et décrocher un peu », explique-t-il. « J’ai grandi en gardant les guichets et en frappant dans le milieu d’ordre. J’ai adoré ça, être dans la partie à chaque balle. Je pense que ça ajoute quelque chose à mon batting. »
Le changement de rôle, il ne le maquille pas : « Ouvrir en Test, c’est nul, c’est vraiment dur. J’ai énormément de respect pour ceux qui le font toute leur carrière. J’ai vu des gars comme Aiden Markram, un joueur naturellement fluide, devoir énormément se contenir. Il veut marquer, mais sa capacité à se retenir, c’est ça qui fait la différence. C’est plus facile de frapper dans le milieu d’ordre, quand la balle est plus vieille et les lanceurs plus fatigués. Tu peux t’exprimer davantage. »
Il sourit en repensant à sa polyvalence : « Je crois que j’ai frappé de un à six dans cette équipe. J’ai goûté à tous les rôles. Ouvrir, c’est clairement le plus dur. Se retenir, pour moi, ça a toujours été un vrai défi.
« Parfois, la balle neuve me force à me resserrer et ça fait de moi un meilleur joueur. Mais quand tu bats à cinq, les conditions sont moins favorables aux lanceurs. C’est le moment de faire le plein. »
Dans le vestiaire, le message est clair. « Ashwell Prince a dit dans notre réunion de batteurs que le top 3 fait le gros du travail : user les lanceurs, enlever la fraîcheur de la balle. Le milieu d’ordre doit transformer ce travail en runs, profiter de ce que le haut de l’ordre a construit. »
Et s’il y a un endroit où Rickelton semble savoir « faire le plein », c’est bien à Newlands. Il n’y a disputé que trois de ses 73 matchs de first-class, mais ils ont tous marqué sa carrière. En janvier 2022, il y claque 90 puis 102* pour les Lions contre Western Province. En novembre suivant, dans la même affiche, il enchaîne avec un 112*.
En janvier dernier, il fait encore monter les chiffres : 259 en première manche contre le Pakistan, son record en carrière. Newlands n’est pas juste un stade pour lui, c’est un décor familier, presque intime.
« Revenir sur un terrain où je connais bien le cricket rouge et blanc, et où j’ai déjà eu du succès, c’est rassurant. Je suis sorti sur la pelouse et j’ai dit à Kruger van Wyk que ça faisait du bien d’être de retour à la maison. C’est agréable de se projeter sur un match dans un endroit où j’ai déjà bien performé. »
L’histoire, ici, ne s’arrête pas au bord de la ligne. Elle remonte loin. Comme le nom Labuschagne, qui n’a pas toujours résonné comme il le fait dans les tribunes sud-africaines. Les premiers membres de la famille ont débarqué en Afrique du Sud en tant que huguenots fuyant les persécutions religieuses. En France, leur nom sonnait bien plus près de la version australienne qu’afrikaanse.
Un patronyme qui voyage, un accent qui change, une rivalité qui s’enflamme, et un batteur qui se sent « chez lui » loin de sa ville natale. Mardi, à Newlands, on saura si ce terrain familier offre enfin à Ryan Rickelton la manche qui lui échappe depuis trop longtemps… et si Marnus Labuschagne sera encore là pour l’entendre prononcer son nom, à la sud-africaine.
