Retour de Cheick Doucouré : 20 mois d'attente pour Crystal Palace

Vingt mois. Une éternité dans une carrière. Pour Cheick Doucouré, ce mardi soir en Carabao Cup aura presque des allures de renaissance.

Le milieu de Crystal Palace, élu joueur de la saison du club dès sa première année en 2022-2023, s’apprête à rejouer avec l’équipe première après un tunnel de blessures qui a stoppé net son ascension. À 26 ans, le Malien touche enfin au but.

De l’Achille rompu au ménisque déchiré

Tout s’est brisé une première fois en novembre 2023, lors d’une défaite 2-1 contre Luton Town. Rupture du tendon d’Achille. Coup d’arrêt brutal pour celui qui, quelques mois plus tôt, figurait dans les cibles prioritaires de Liverpool.

Il revient, lutte, enchaîne 13 apparitions. Puis le sort s’acharne : déchirure du ménisque en janvier de l’année dernière. Nouvelle opération, nouvelle rééducation, et une carrière qui semble mise entre parenthèses.

Doucouré ne lâche pourtant rien. Il termine la saison précédente avec les moins de 21 ans pour prouver sa forme, puis avale une préparation estivale complète sans le moindre contretemps. L’ancien de Lens est prêt. Cette fois, pour de bon.

Un sourire à un million de dollars

Pierre Sage n’a pas cherché à cacher sa satisfaction au moment d’annoncer le retour de son milieu. Le technicien français a raconté la scène, presque comme un petit moment de vestiaire à part.

« Quand je lui ai dit qu’il serait avec nous aujourd’hui, son sourire était incroyable », a confié Sage devant les médias. « Je pense que sa réaction était comme si je lui avais donné 1 million de dollars. J’aime ce genre de réaction parce que pour moi, c’est le début de la façon dont on joue au football, de comment on aime ce jeu, et la seule chose qu’il voulait, c’était revenir avec l’équipe. C’est la première étape et il jouera un peu mardi, c’est sûr. »

Mardi, ce sera donc le troisième tour de Carabao Cup, face à Middlesbrough. Si Doucouré foule la pelouse, ce sera sa première apparition officielle depuis le 15 janvier 2025, un succès 2-0 contre Leicester City. Une date qui semble déjà lointaine pour les supporters des Eagles.

Un retour qui dépasse le simple cas individuel

Pour Palace, l’absence prolongée du Malien a pesé lourd. Dans le jeu, bien sûr, tant son impact dans l’entrejeu avait vite sauté aux yeux en Premier League. Mais aussi dans le vestiaire, où son énergie et son volume avaient aidé à structurer une équipe devenue, ces dernières saisons, étonnamment habituée aux trophées.

Le timing de ce retour n’est pas anodin. Palace patine en championnat : une victoire, deux défaites, et une 13e place qui tranche avec les deux dernières saisons, marquées par une FA Cup remportée en 2024-2025, un FA Community Shield en 2025 et un sacre en UEFA Conference League la saison passée.

Ramener Doucouré dans le groupe, c’est aussi raviver un certain état d’esprit. Un rappel de ce que cette équipe sait produire quand toutes ses pièces maîtresses sont disponibles.

La Coupe, oui, mais sans tout bouleverser

Pierre Sage veut relancer des cadres, donner du temps de jeu à ceux qui reviennent, mais sans casser ce qui fonctionne déjà. Il l’assume : il n’est pas adepte des chamboulements massifs.

« Je ne suis pas vraiment fan des grosses rotations parce qu’à chaque fois que je l’ai fait, je suis mécontent à la fin du match, pas spécialement du résultat mais parfois du manque de coordination entre les joueurs », a-t-il expliqué. Il reconnaît toutefois que ce début de saison ouvre une fenêtre pour récompenser l’investissement de tout le groupe : « Au début de saison, on doit respecter tout l’engagement de tous les joueurs pendant les séances et c’est peut-être l’opportunité pour eux de le montrer. Nous devons gagner ce match parce que nous sommes ambitieux dans cette compétition aussi et ce n’est pas seulement une histoire de rotation. »

Le message est clair : la Carabao Cup n’est pas un laboratoire. Palace veut aller loin. Doucouré y participera, mais dans un cadre compétitif, pas dans un simple match de reprise sans enjeu.

Middlesbrough, puis Ipswich : la semaine du décollage ?

Ce rendez-vous face à Middlesbrough arrive juste après un succès arraché 3-2 contre Fulham en Premier League. Une victoire qui a offert un peu d’air, sans pour autant effacer les doutes d’un début de campagne hésitant.

Derrière la Coupe, un autre test attend déjà les Eagles : la réception d’Ipswich Town, avec l’objectif assumé d’enchaîner une deuxième victoire de rang en championnat. Retrouver un milieu clé, relancer une dynamique, confirmer les ambitions dans toutes les compétitions : pour Palace, cette semaine peut changer le ton du début de saison.

Et si le tournant passait par les premiers pas retrouvés de Cheick Doucouré, vingt mois après sa chute ?