Pat Cummins et le spectre du Sandpaper-gate
On ne l’avait plus vu en public depuis des jours. Pat Cummins est réapparu, non pas sur un terrain, mais sur un trottoir de Sydney, au cœur d’une scène qui en dit long sur la pression du moment. Filmé par The Australian, le capitaine de l’équipe d’Australie a été aperçu dans une discussion vive avec sa femme Becky, avant que le couple ne se réfugie dans une propriété voisine. T‑shirt, short, allure décontractée, mais atmosphère lourde. Cummins, lui, semblait parler peu, laissant surtout Becky occuper l’espace de cette conversation animée.
Ce retour sous les projecteurs ne tombe pas au hasard. Il intervient alors que l’Australie du cricket replonge, une nouvelle fois, dans les remous du scandale de 2018 en Afrique du Sud, ce « Sandpaper-gate » que le pays ne parvient décidément pas à ranger au rayon des archives.
Les révélations de Khawaja rallument l’incendie
La semaine a basculé lorsque Usman Khawaja, ancien batteur de la sélection, a ravivé le dossier dans son autobiographie, Sabr, sortie mardi. Il y raconte sa version des faits qui ont conduit Cricket Australia à suspendre Steve Smith, David Warner et Cameron Bancroft après l’épisode de la balle trafiquée au papier de verre lors de la série de tests en Afrique du Sud.
Khawaja affirme que tout le vestiaire australien savait qu’un plan existait pour altérer l’état de la balle. Des propos lourds, immédiatement soutenus par David Warner, autre figure centrale de l’affaire. D’un coup, la ligne officielle, celle d’une faute isolée de quelques joueurs, se retrouve de nouveau questionnée.
Dans ce climat, chaque geste de Cummins est scruté. Lui, le capitaine d’aujourd’hui, présenté comme le visage d’une équipe « réformée », se retrouve malgré lui ramené à une histoire qu’il estime close depuis longtemps.
Cummins veut tourner la page
Interrogé plus tôt sur la possibilité que le récit de Khawaja contredise les conclusions de l’enquête officielle, Cummins n’a pas changé de ligne. Pour lui, tout a déjà été dit.
« C’est évidemment très ancien. Toutes les enquêtes, tout a été fait à l’époque. On a répondu à chaque question un million de fois », avait-il déclaré.
Il insiste : le groupe a avancé, a évolué, et il se dit « très heureux » de ce que l’équipe est devenue au cours des huit ou neuf dernières années.
Sur Khawaja, le ton se veut apaisé. Cummins explique qu’il ne lui a pas mis de pression, qu’il a simplement laissé la porte ouverte : raconte ton histoire, si tu le souhaites. Pas de guerre ouverte, pas de démenti frontal. Mais aucune envie non plus de replonger dans les détails.
Pendant ce temps, le capitaine se repose, officiellement, après avoir été ménagé pour les deux séries en white-ball contre l’Angleterre, afin de se préparer pour les quatre prochains tests face à la Nouvelle-Zélande. Repos sportif, certes. Repos médiatique, beaucoup moins.
Khawaja se ferme face aux questions
La tempête ne vient pas seulement de son livre. Invité sur le programme 7.30 de la chaîne ABC, Usman Khawaja a été poussé dans ses retranchements. On lui a demandé s’il en voulait aux lanceurs de ne pas avoir reconnu qu’ils connaissaient le plan visant à abîmer la balle avec du papier de verre.
Sa réponse, mesurée mais lourde de sous-entendus, n’a fait qu’épaissir le mystère. Il répète avoir déjà livré sa version sur ce qui s’est passé lors du match précédent, assure avoir été « très ouvert et honnête » sur ce qu’il a vu et entendu. Il admet aussi parfois être très précis, parfois volontairement plus flou, parce qu’il « raconte une histoire ».
Quand les questions se font plus directes sur l’implication des bowlers, il se ferme. « Je ne vais pas… je ne vais pas entrer là-dedans », tranche-t-il. Plus de détails, plus de précisions. Rideau. Khawaja annule ensuite ses autres apparitions médiatiques prévues pour la promotion du livre.
Résultat : le débat enfle, les zones d’ombre demeurent, et les regards se tournent vers ceux qui portent aujourd’hui le maillot, Cummins en tête.
Une équipe toujours sous serment
Huit ans ont passé, mais l’Australie n’a jamais totalement échappé à cette cicatrice. Chaque nouvelle révélation, chaque phrase à demi-mot, relance les soupçons sur l’étendue réelle des responsabilités dans ce vestiaire de 2018.
Cummins répète que le groupe a changé, que les réponses ont été apportées, que l’affaire appartient au passé. Khawaja, lui, affirme avoir dit sa vérité, tout en laissant volontairement des zones floues. Warner appuie les propos de son ancien coéquipier. Bancroft et Smith restent, eux aussi, des noms associés à ce jour noir.
Entre ces versions partielles, le public et les anciens joueurs réclament encore, pour certains, une transparence totale. Mais plus le temps passe, plus une autre question s’impose : l’Australie est-elle prête à rouvrir complètement ce dossier, ou préférera-t-elle vivre avec ce non-dit permanent au-dessus de sa génération actuelle ?
Le calendrier sportif ne laissera bientôt plus le choix à Cummins. Quand il mènera l’équipe face à la Nouvelle-Zélande, la balle sera de nouveau au centre. Et la question restera en suspens : combien de temps encore le « Sandpaper-gate » dictera-t-il l’héritage de ce capitaine et de son équipe ?
