Mahli Beardman : le nouveau phénomène du cricket australien

L’Australie tient peut‑être son nouveau « wild thing ». Et il répond au nom de Mahli Beardman.

À Perth, vendredi, le jeune rapide de Western Australia pourrait découvrir l’ODI face à l’Angleterre, chez lui, sur la pelouse familière de l’Optus Stadium. Un décor idéal pour lancer un futur spearhead, un vrai, de ceux qui font lever les foules et baisser la tête aux batteurs.

Un gamin d’une autre époque

Sur le terrain, Beardman coche toutes les cases du quick moderne : 140 km/h et plus, une envie féroce de faire reculer le batteur, de le faire danser sur sa ligne de crease. Hors du terrain, c’est tout l’inverse. On dirait qu’il a été téléporté d’une autre ère.

Comme Andrew Symonds ou Matthew Hayden en leur temps, le droitier de Western Australia disparaît dès qu’il le peut. Bateau, camping, combi, océan. Il plonge, il pêche, il surfe. Il a grandi du côté de Margaret River, a traîné ses crampons dans le Pilbara, et dès qu’il échappe à la ville, il file vers la brousse, la mer ou les deux.

« C’est un esprit libre, un gars bouillonnant, toujours en mouvement », décrit Tim MacDonald, coach des quilleurs de Western Australia. « Il aime la nature, l’eau, la chasse sous‑marine, le surf. Il apporte une énergie énorme, le genre d’énergie qu’il faut quand on veut lancer vite et gagner des matchs pour son État et son pays. »

Un profil rare chez les jeunes, et pas seulement pour son style de vie.

Repéré très tôt, ménagé longtemps

Mahli Beardman n’a toujours pas disputé le moindre match de Sheffield Shield. Son corps l’a freiné, les médecins aussi. Les planificateurs de Cricket Australia, eux, n’ont jamais cessé de le suivre.

Vainqueur de la Coupe du monde U19 en 2024, déjà champion de Big Bash avec les Perth Scorchers, le pacer de 21 ans a pourtant déjà goûté à l’international : un premier T20 en début d’année au Pakistan, quelques overs qui ont suffi à confirmer ce que tout le monde murmurait dans le milieu.

Son ascension paraît fulgurante. En réalité, elle est soigneusement orchestrée. Adolescent, il est emmené en tournée ODI en Angleterre comme simple couverture en cas de blessure, avec un seul match de List A au compteur. Deux ans plus tôt, il quittait la cour de récré pour venir s’entraîner avec l’équipe de Test australienne à Perth, avant une série face aux West Indies.

L’idée est claire : préparer la relève de Pat Cummins, Mitchell Starc, Josh Hazlewood et Scott Boland, tous plus proches de la sortie que de l’entrée. Beardman fait partie de ceux à qui l’on pense pour reprendre le flambeau.

« Ils ont un œil sur Mahli depuis longtemps, ils savent qu’il peut devenir un sacré prospect », glisse MacDonald. « Il a passé du temps à porter les boissons, à s’entraîner autour de Cummins, Starc, Hazlewood. Ces gars‑là veulent transmettre, ils ont beaucoup partagé avec la génération suivante. »

Beardman, lui, absorbe tout. Il a consulté Dennis Lillee, comme Cummins avant lui. Mitchell Johnson a raconté qu’il l’avait contacté pour un café, juste pour parler de fast bowling. Adam Gilchrist, qui l’a croisé à plusieurs reprises, parle d’« un jeune homme impressionnant, adorable ».

Derrière les sourires, un sujet revient sans cesse : son corps.

Un corps à construire, un style à affiner

L’exemple Cummins sert de boussole. Le capitaine australien est devenu l’un des plus grands quilleurs de l’histoire du pays, mais on oublie souvent qu’il s’est écoulé six ans entre son premier et son deuxième Test. Adolescent, il cassait tout, puis c’est lui qui s’est cassé. Lombaires fragiles, trop d’efforts pour un corps pas encore prêt.

Beardman suit une voie comparable. À 14 ans, il envoyait déjà très vite, trop vite pour un squelette encore en construction. « Il était très fin, très filiforme, et son niveau de force ne suivait pas sa vitesse de bras », détaille MacDonald. Résultat : stress osseux, dos, bassin, aine. Une accumulation qui a forcé tout le monde à lever le pied.

Les staff médicaux australiens font face à une vague de blessures similaires chez les jeunes rapides : Lance Morris, Callum Vidler et d’autres ont passé de longs mois à l’infirmerie. MacDonald parle d’une « quasi épidémie » dans cette tranche d’âge. Beardman, lui, vient de vivre douze mois cruciaux pour renforcer son corps. Beaucoup de gymnase, beaucoup de patience. « Il n’est pas un produit fini, loin de là, mais il est dans un bien meilleur état pour supporter les exigences du cricket professionnel », insiste son coach.

Comme Cummins avant lui, son action est en cours de remodelage. Moins de désordre, plus d’économie de mouvement. « Il est très bon jusqu’au milieu des 130 km/h », explique MacDonald. « Quand il pousse pour aller chercher plus, il doit davantage croiser, davantage tourner. Il en est conscient et travaille là‑dessus, sans perdre son ADN. »

Cet « ADN », c’est cette vitesse naturelle qui fait saliver les sélectionneurs. Beaucoup pensent qu’il ne lui faudra pas beaucoup de matchs de Shield pour mériter la baggy green.

Le détour par le blanc pour viser le rouge

Avant d’en arriver là, il doit d’abord prouver qu’il peut enchaîner en blanc. La série de trois ODI contre l’Angleterre, puis une nouvelle campagne de Big Bash avec les Scorchers, serviront de test grandeur nature.

La saison dernière, Beardman avait impressionné en BBL, enchaînant dix ou onze rencontres dans un calendrier ultra condensé. Peu de balles par match, mais très souvent, avec des voyages incessants à travers le pays. Juste après son T20 de débuts au Pakistan, son dos a lâché. « Le timing était vraiment dur », a reconnu le joueur à Perth. « Je me sentais bien après le Big Bash, mais c’est comme ça. J’apprends à connaître mon corps. J’ai passé quatre ou cinq mois à la salle pour le renforcer. »

Aujourd’hui, personne ne veut brûler les étapes. Pas de date fixée pour ses premiers pas en Shield. « C’est du match par match », dit-il. « Il faut prouver après chaque rencontre que je passe bien, que je n’ai pas de symptômes ni de douleurs. »

Pour MacDonald, confier son joyau aux mains du staff national ressemble à « envoyer ses enfants à l’école ». Une école où, s’il supporte la charge, Beardman pourrait passer beaucoup de temps. « Il va être une arme en red ball, en Shield, en Test, c’est certain. La question, c’est comment l’y amener en sécurité à 21 ans. »

Ashton Agar ne cache pas son enthousiasme. Il voit déjà plus loin. « Quand son corps sera encore plus fort, sa vitesse peut encore monter, ce qui est excitant pour quelqu’un qui est déjà dans les 140 », estime le spinner de Western Australia. « Il a ce qu’il faut pour le Test : la vitesse, le contrôle, la capacité à bouger la balle. Il pourra exécuter longtemps ce que son capitaine lui demande. J’adorerais le voir avoir un avenir en Test pour l’Australie. »

Un avant‑goût du futur

Depuis des années, les sélections australiennes utilisent l’ODI comme laboratoire pour le Test. Si un cap lui est remis vendredi à l’Optus Stadium, les supporters auront peut‑être sous les yeux un morceau de leur futur.

Adam Gilchrist résume en un mot ce qui fait vibrer les anciens : la vitesse. « C’est la vélocité, le pace dans la balle, qui le rend si excitant », explique l’ancien wicketkeeper. Mark Waugh, lui aussi, apprécie ce qu’il voit : « Il est rapide, 140‑145, c’est haut. À cette vitesse, on menace même les très bons batteurs. Il faut aussi l’adresse, l’intelligence de jeu, mais si tu as la vitesse et que tu ajoutes le reste, tu peux devenir n’importe quoi. »

Même l’Angleterre a pris note. Brendon McCullum a parlé d’un quilleur « rapide, brut », proche de certains profils qu’il tente lui‑même de faire éclore. Le message est clair : les yeux sont braqués sur le jeune Australien.

Le cadre, lui, ne lui sera pas étranger. L’Optus Stadium, sa piste rapide, son bruit métallique, il la connaît par cœur avec les Scorchers. Un rapide qui s’élance, le public qui gronde, les têtes qui se tournent vers l’écran géant pour lire le chiffre du speed gun : l’Australie sait ce que ce genre de spectacle peut déclencher.

Mahli Beardman, 21 ans, sur sa terre, face à l’Angleterre, avec une nouvelle génération de rapides à inventer. Unique, brut, un peu sauvage. Reste à voir jusqu’où ce « wild thing »‑là peut emmener le cricket australien.