Ons Jabeur transforme le tennis à Dubaï pour l'inclusion
À Dubaï, Ons Jabeur réinvente son rôle de star du tennis. Moins de projecteurs, pas de trophées à soulever, mais une autre forme d’enjeu : ouvrir les courts aux athlètes en situation de handicap intellectuel et de développement, et leur donner une vraie place dans le jeu.
La Tunisienne, ancienne numéro 2 mondiale et figure majeure du sport arabe, a signé un accord avec Special Olympics UAE. Objectif clair : faire du tennis un terrain d’inclusion, pas un club fermé.
« C’est notre nouvelle famille », confie-t-elle au quotidien The National. Quelques mots simples, mais qui résument bien l’ambition. Elle ne veut pas seulement prêter son nom. Elle veut transmettre une passion.
Une championne, dix joueurs, et un court à Dubaï
Sur les courts de l’Ons Jabeur Tennis Academy, au cœur de Dubai Academic City, une dizaine d’athlètes de Special Olympics échangent des balles avec la championne et ses entraîneurs. Pas de décor protocolaire, mais des rires, des encouragements, des gestes répétés jusqu’à ce que la balle franchisse enfin le filet.
L’idée est précise : repérer les talents, encadrer les progrès, structurer un vrai programme d’entraînement. L’académie veut devenir un point de départ, pas un simple événement vitrine. Faire naître des carrières, ou tout simplement un amour durable pour ce sport.
« On doit tout essayer, et avec notre aide et leur motivation, je pense qu’on peut accomplir beaucoup de choses », insiste Jabeur. Elle sait que la route sera exigeante. « Ce sera encore plus doux parce que c’est difficile, et j’espère qu’on pourra leur rendre le chemin plus facile. Mais le plus important, c’est qu’ils prennent du plaisir au tennis, qu’ils voient le tennis de notre point de vue et qu’ils l’aiment autant que possible. »
Une académie qui se transforme
Pour que ce projet tienne la distance, le travail ne se limite pas au court central. Les entraîneurs et le personnel de l’académie suivront des ateliers organisés par Special Olympics UAE afin de mieux comprendre la diversité des handicaps de développement. L’objectif : adapter les séances, les consignes, le rythme. Ne pas plaquer un modèle unique, mais construire un encadrement sur mesure.
« C’est un nouveau chapitre pour nous deux. On n’a jamais fait ça auparavant, mais on a hâte de voir ce que ça va donner », reconnaît Jabeur. Elle parle de souvenirs à créer, de moments à partager. Elle parle d’avenir.
Ce virage intervient alors qu’elle-même traverse une période charnière. Après avoir lancé son académie à Dubaï l’an dernier, elle a mis sa carrière sur pause pour accueillir un petit garçon en avril. Elle vise un retour sur le circuit l’an prochain. En attendant, elle continue d’influencer son sport autrement, en dehors du calendrier du WTA Tour.
Des champions déjà inspirés
Sur le court, certains des invités n’en sont pas à leurs débuts. Clari Lehmkuhl, résidente aux Émirats et originaire d’Afrique du Sud, est déjà championne du monde : elle a remporté le titre en simple dames aux Bauhaus Down syndrome World Championships, à Sofia, en Bulgarie, cette année.
S’entraîner avec Jabeur, pour elle, c’est une étape à part. « C’est assez incroyable », lâche-t-elle à propos de cette séance. Elle raconte ses débuts, enfant, raquette en main avec son grand-père. Elle dit sa fierté, sa gratitude d’être là. Un parcours personnel qui trouve soudain un écho sur un court de Dubaï, aux côtés d’une des joueuses les plus populaires du circuit.
Un peu plus loin, l’Émirati Marwan Al Khaja, lui, résume ce qu’il aime par un seul mot : « gagner ». Sa mère, Aliya, explique que l’intégrer à des équipes unifiées, avec des joueurs sans handicap, l’a renforcé dans la compétition, que ce soit en boxe ou en athlétisme aux Special Olympics. Elle admet qu’au départ, elle avait peur de le lancer dans des « sports normaux ». Puis elle a vu ce que cette mixité apportait, des deux côtés du filet.
Une vitrine pour l’inclusion
Pour Special Olympics UAE, la présence d’Ons Jabeur change d’échelle. Talal Al Hashemi, directeur national, ne cache pas sa fierté de compter sur son soutien. Il voit en elle une source d’inspiration pour les athlètes, mais aussi un relais puissant pour rappeler les capacités des « people of determination » et la nécessité de les inclure pleinement dans la pratique sportive.
L’organisation travaillera étroitement avec les entraîneurs de l’académie pour évaluer les niveaux de chacun, ajuster les programmes, et surtout faire évoluer les mentalités dans la communauté. Il ne s’agit pas seulement de former des joueurs, mais de rendre visible une génération trop souvent tenue à l’écart.
Pour Al Hashemi, bâtir des initiatives communes, pensées en fonction des besoins spécifiques des athlètes avec handicap intellectuel, ouvre des portes qui, jusque-là, restaient fermées.
Amr Badawi, responsable des sports et de la formation à Special Olympics UAE, parle lui d’une « nouvelle ère de coopération dans le tennis et l’inclusion ». Les mots sont forts, mais le calendrier aussi : ce partenariat doit nourrir la préparation en vue des World Games au Chili l’an prochain.
L’ambition est nette : augmenter le nombre d’athlètes à travers tout le pays, rassembler les groupes, multiplier les occasions de jouer, de se montrer, de représenter une famille, un club, un drapeau. « Leur donner la chance d’être en première ligne », résume-t-il. C’est un message, presque un manifeste.
Sur les courts de Dubaï, la balle continue de fuser. Jabeur, elle, a déjà gagné autre chose qu’un match : la possibilité que, demain, un joueur issu de ce programme entre sur un court international, raquette en main, en se souvenant de la première fois où il a échangé quelques balles avec une finaliste de Grand Chelem. Et si la prochaine grande histoire du tennis inclusif commençait justement ici, dans cette académie de Dubai Academic City ?
