North Carolina s'incline face à Maryland : un match de prépa intense

À College Park, la prépa de North Carolina a pris des allures de vrai test de caractère. Dans l’antre de XFINITY Center, face à l’ancienne rivale de l’Atlantic Coast Conference, Maryland, les Tar Heels ont livré un bras de fer intense avant de céder sur le fil, 70-68.

Harpring, déjà patronne

Pour un match de présaison, Kate Harpring a joué comme si le mois de mars était déjà là. 29 points, 12 tirs réussis sur 22 tentés, six rebonds, trois interceptions. Une ligne de stats de vétérane pour une première année qui a pris le match à son compte dès que le tempo s’est emballé.

Longtemps, elle a tenu Carolina à bout de bras. Dans le troisième quart-temps, alors que Maryland s’installait près du cercle et imposait sa puissance intérieure, Harpring a répondu coup pour coup. 13 points dans la seule période, des tirs difficiles convertis, une agressivité constante. Les Terrapins n’avaient tout simplement pas de solution défensive pour la freiner.

Autour d’elle, la circulation de balle a souvent été au rendez-vous : 15 passes décisives sur 26 tirs réussis. Une attaque fluide par séquences, capable de trouver la main chaude au bon endroit.

Le retour à la maison de Brooks

Pour Nyla Brooks, ce déplacement avait une saveur particulière. En native du Maryland, elle n’a pas mis longtemps à se mettre en scène devant ses proches. Trois tirs primés d’entrée, un total de 14 points, quatre passes décisives. Elle a allumé la mèche à longue distance et donné le ton d’un début de match offensif.

Portées par son adresse extérieure, les Tar Heels ont rapidement pris l’avantage. Mais le décor a changé en quelques possessions. Maryland a répondu par une série de quatre tirs consécutifs réussis pour revenir à 13-13, puis a enchaîné un 8-0 qui a retourné l’élan. Il a fallu un panier de Queiroz pour stopper l’hémorragie et limiter l’écart à trois points à la fin du premier quart-temps.

La suite a ressemblé à un bras de fer permanent. Quand les Terrapins ont commencé à trouver la mire à trois points, Zubich a immédiatement répondu de loin pour maintenir Carolina dans le sillage. Au milieu du deuxième quart, une série de 6-0 des Tar Heels, signée notamment par deux paniers consécutifs de Harpring, a redonné l’avantage aux visiteuses. Une dernière flèche de Hull derrière l’arc a permis à North Carolina de rentrer aux vestiaires avec un court matelas, 33-32.

Maryland frappe, Carolina s’accroche

Au retour des vestiaires, Maryland a décidé de durcir le ton près du cercle. Ballons postés, attaques du panier, fautes provoquées : les Terrapins ont repris la main en s’imposant dans la raquette. Carolina a vacillé, mais n’a pas rompu.

Harpring, encore elle, a refusé de laisser le match lui échapper. Elle a multiplié les prises d’initiative, trouvé des brèches, scoré en série pour ramener le score à égalité. Juste au moment où les Tar Heels semblaient reprendre pied, Maryland a frappé deux fois de loin. Deux tirs à trois points consécutifs, et l’écart est monté à +6 (54-48) à l’orée du dernier quart-temps.

Le quatrième acte s’est transformé en course-poursuite. Noelle Bofia, jusque-là silencieuse au scoring, a inscrit son premier panier pour ramener la rencontre à une seule possession à six minutes du terme. De quoi relancer l’espoir d’un hold-up à l’extérieur.

Mais Maryland a trouvé l’oxygène là où Carolina avait brillé plus tôt : à trois points et sur la ligne des lancers francs. Un nouveau tir primé, des points convertis sur faute, et l’écart a grimpé à son maximum dans ce dernier quart (la feuille officielle ne précise pas le total exact). Les Tar Heels, eux, ont dû repartir à la chasse au score.

Une fin cruelle

La fin de match a pris des allures de scénario avorté. Défensivement, Carolina a verrouillé : aucune réussite sur tir pour Maryland dans les quatre dernières minutes. Les Terrapins ont été muselées dans le jeu, contraintes de vivre sur la ligne.

Une action a symbolisé la révolte tardive des Tar Heels. Harpring a claqué un contre énorme, offrant une nouvelle possession à son équipe, menée de trois points à l’entrée de la dernière minute. L’occasion rêvée d’égaliser. Mais l’attaque n’a pas trouvé la cible.

Quelques secondes plus tard, la même Harpring a encore rallumé l’espoir. Un tir à trois points plein de sang-froid, et voilà Carolina revenue à -2, 70-68, à 30 secondes du buzzer. Temps mort immédiat de Maryland, sous pression.

Les Tar Heels ont continué de défendre dur, refusant le moindre panier de champ. Le plan tenait. Ce qui a manqué, ce sont ces derniers points, cette possession parfaitement exécutée qui change un match de présaison en déclaration d’intention. Ils ne sont jamais venus. Le score n’a plus bougé.

North Carolina quitte donc le Maryland avec une courte défaite, mais aussi avec des certitudes offensives autour de Harpring et Brooks, et une défense capable de verrouiller dans le money-time.

Cap sur Paris

La parenthèse présaison se referme. Place désormais au grand saut : le match d’ouverture de la saison régulière se jouera de l’autre côté de l’Atlantique. Les Tar Heels vont traverser l’océan pour le 2026 Oui-Play, le 2 novembre, à Paris, face à Oklahoma, classé n°21.

Une affiche européenne, une scène nationale, un adversaire du Top 25. Après un duel accroché à College Park, la question est simple : cette équipe, déjà capable de pousser Maryland dans ses retranchements, est-elle prête à signer un coup d’éclat dès le lever de rideau à Paris ?