Mika Baur inscrit son premier but, Celtic reste invaincu
Celtic ne lâche rien. Six matchs, six victoires pour lancer la défense de son titre en Scottish Premiership. Cette fois, les champions sont allés s’imposer à McDiarmid Park, au terme d’un match âpre où Mika Baur a inscrit son tout premier but avec le club.
Un Celtic remanié, un St Johnstone décomplexé
Avec une série infernale à venir – Europa League, puis double Old Firm en coupe et en championnat – Martin O'Neill a décidé de faire tourner. Cinq changements au coup d’envoi. Kasper Hogh de retour de blessure, Sam Johnstone titularisé dans le but.
Face à eux, un St Johnstone invaincu à domicile cette saison et décidé à le rester. Les premières alertes viennent pourtant de Celtic : à la 5e minute, Haissem Hassan oblige le gardien des Saints à une première parade solide sur une frappe croisée.
Puis la rencontre bascule un instant. Sur sa première titularisation, Joel Cotterill pense ouvrir le score à la 19e minute. Il reprend le centre tendu d’Alic à bout portant, mais Johnstone sort une claquette énorme et repousse au-dessus. Un arrêt qui pèse lourd dans la soirée des champions.
Celtic répond par McGregor, dont la frappe déviée par Campbell frôle le cadre. Sur le corner, Steward boxe le ballon pour soulager sa défense. St Johnstone ne se contente pas de défendre. Diabate croit faire exploser McDiarmid Park à la 40e minute, mais son tir est dégagé sur la ligne par Donovan. Juste avant la pause, un nouveau centre parfait de Tounekti trouve encore Diabate, qui manque le cadre de peu. Les Saints bousculent le champion. Le score, lui, ne bouge pas.
Baur surgit, Hassan frustré
Au retour des vestiaires, St Johnstone repart fort. McAlear efface McGregor et sert Steven plein axe à la 47e minute. La frappe est puissante mais trop centrale, Johnstone capte et maintient Celtic à flot.
La punition tombe quelques minutes plus tard. À la 52e minute, Hassan déborde côté droit et centre fort devant le but. Mika Baur surgit au second poteau et pousse le ballon au fond. Premier but sous le maillot de Celtic, simple comme un tap-in, mais capital dans le scénario du match.
La pression s’accentue sur le but des Saints, et Hassan croit, lui aussi, être récompensé. À la 66e minute, Hogh remise de la tête, l’Égyptien envoie une frappe puissante au fond. McDiarmid Park se fige, mais le drapeau se lève : le ballon est jugé sorti des limites du terrain avant le centre de Hogh. But refusé.
Sur les images, le doute persiste. La trajectoire est limite. Mais comme l’explique James McFadden sur Sky Sports, sans preuve irréfutable, la décision de l’assistant fait foi. Le but ne reviendra pas. Hassan devra encore attendre pour célébrer sa première réalisation.
Steward tient les Saints en vie, Celtic tremble jusqu’au bout
La rencontre s’ouvre alors complètement. Hogh sert Hassan à la 71e minute, qui enroule une frappe vers le petit filet. Steward se détend et détourne en corner. Le gardien des Saints multiplie les parades.
James Forrest, entré pour dynamiser l’attaque, fait parler sa technique à la 77e minute. Crochets, feintes, frappe soudaine. Encore une fois, Steward s’interpose. St Johnstone refuse de lâcher. Alic répond à la 80e minute d’un tir qui frôle le poteau. McDiarmid Park retient son souffle.
La fin de match se transforme en attaque-défense. Nygren trouve Hogh à la 83e minute, mais Steward repousse encore en corner. Une minute plus tard, Nygren coupe un centre de Forrest, sans assez de puissance pour tromper le gardien, impeccable sur sa ligne.
Celtic ne tue pas le match. St Johnstone ne concrétise pas ses occasions. Les minutes défilent, la tension monte, mais le score reste figé. Quand le coup de sifflet final retentit, les champions peuvent enfin souffler : 13e victoire consécutive toutes compétitions confondues, série en cours depuis la fin de la saison passée.
O'Neill soulagé, Valakari frustré
Martin O'Neill ne cache pas son agacement devant le réalisme défaillant de son équipe, tout en savourant l’essentiel : les trois points. Il souligne le nombre d’occasions manquées, insiste sur cette impression d’avoir rendu le but presque « impossible » à atteindre par manque de tranchant, et rappelle un fait clé : sans l’arrêt décisif de Sam Johnstone en première période, Celtic aurait pu courir après le score.
En face, Simo Valakari voit le verre à moitié vide. Oui, son équipe a tenu tête au champion. Oui, elle s’est créé assez d’occasions pour marquer. Mais contre un adversaire de ce calibre, ne pas convertir ces moments-là coûte cher. St Johnstone a montré qu’il pouvait faire mal, qu’il pouvait jouer, mais la finition n’a pas suivi.
Cinq points d’avance avant l’orage
Au classement, le message est limpide. Celtic compte désormais cinq points d’avance sur Rangers, deuxièmes. Et c’est justement contre le rival historique que les hommes d’O'Neill disputeront leur prochain match de Premiership, dans une semaine, en direct sur Sky Sports.
Une série de 13 victoires, une avance déjà confortable, un Old Firm qui arrive et une campagne européenne qui débute. La machine est lancée. Reste à savoir si cette équipe, parfois brillante, parfois brouillonne comme à McDiarmid Park, saura garder ce rythme quand la pression montera encore d’un cran.
