Manchester United et le dilemme Manuel Ugarte

Manchester United pensait déjà tourner la page Manuel Ugarte. Le club risque au contraire de vivre avec ce dossier pendant des années.

Selon The Athletic, Sir Jim Ratcliffe lui-même avait coché le nom de l’Uruguayen sur la liste des départs après l’avoir vu à l’œuvre face à Leeds United au printemps. Le milieu recruté pour plus de 50 millions de livres en 2024 n’a jamais vraiment décollé, et Old Trafford s’était résolu à le mettre sur le marché lors du dernier mercato estival.

Le plan était clair : après deux saisons décevantes, Ugarte était disponible. D’après ESPN, Manchester United savait qu’il faudrait une offre d’environ 20 millions de livres pour équilibrer les comptes. Un montant déjà ambitieux au vu de ses performances récentes et de ses exigences salariales. La meilleure option espérée en interne ressemblait finalement à un prêt, avec un club prêt à prendre en charge son salaire.

Et puis tout a basculé.

Blessure au genou, contrat jusqu’en 2029

Pendant la Coupe du monde 2026 avec l’Uruguay, Ugarte se blesse gravement au genou. Une blessure de longue durée qui a instantanément fermé toutes les portes de sortie. Toute idée de transfert ou même de prêt s’est évaporée.

Manchester United est donc contraint de le garder, au moins jusqu’à l’été prochain. Le club bénéficiera bien du dispositif FIFA Club Protection Programme, qui prend en charge les salaires des joueurs blessés en sélection. Mais ce n’est qu’un pansement sur une plaie beaucoup plus profonde.

Le vrai problème est ailleurs : Ugarte est lié à United jusqu’en juin 2029. Cinq ans de contrat au départ, encore plusieurs saisons à assumer. ESPN résume la situation sans détour : ce dossier peut empoisonner Manchester United pendant trois ans supplémentaires, exactement le type de scénario que les dirigeants Omar Berrada et Jason Wilcox cherchent à éradiquer dans leur nouvelle politique sportive.

Le club se retrouve donc face à un milieu de 25 ans qu’il voulait déjà vendre, blessé lourdement, difficile à valoriser sportivement et économiquement, avec un contrat long qui limite toute marge de manœuvre. La blessure n’a pas réglé le problème. Elle l’a repoussé.

Zirkzee, l’autre indésirable… finalement relancé

Ugarte n’était pas le seul sur la rampe de sortie cet été. Joshua Zirkzee figurait aussi parmi les joueurs que Manchester United était prêt à écouter pour un départ. Là encore, le marché n’a pas bougé comme espéré. Sauf que l’histoire est différente.

L’attaquant néerlandais est resté, et Michael Carrick, lui, ne s’en plaint pas. Au contraire.

Au micro de BBC Sport, l’entraîneur a insisté sur son importance :
« Pour sûr, Josh est important, pour l’équipe, pour la profondeur de l’effectif. Josh est heureux ici et j’ai une très bonne relation avec lui. Il veut jouer plus qu’il ne l’a fait, mais c’est une bonne concurrence saine. Nous avons beaucoup de matches qui arrivent, avec des périodes plus courtes entre les rencontres. Josh peut faire des choses vraiment de très haut niveau, je l’ai vu moi-même. »

Là où Ugarte incarne un poids contractuel et une équation financière complexe, Zirkzee ressemble plutôt à une opportunité à réactiver, un potentiel à exploiter dans une saison chargée.

Deux dossiers, deux trajectoires.

Pour Manchester United, la question est désormais simple et brutale : comment transformer le cas Ugarte, aujourd’hui fardeau, en solution viable avant que son contrat ne devienne un symbole des erreurs que le nouveau projet voulait précisément éviter ?