Manchester City s'accroche à Arsenal malgré une victoire compliquée

La pluie s’est abattue comme un rideau sur le stade, un vrai déluge de fin du monde. Quand les nuages ont enfin cédé, Manchester City savait exactement ce qu’il lui restait à faire : gagner, rien d’autre. Trois points pour rester collé au dos d’Arsenal. Mission accomplie, sans éclat, presque à l’arrache. Mais terriblement vitale.

Haaland, but moche, but immense

Le moment clé arrive sur une action brouillonne, à l’image de la soirée. Antoine Semenyo déborde côté droit, centre fort, le ballon ricoche sur au moins un corps de Brentford, revient dans les pieds d’Erling Haaland. Le Norvégien manque sa première tentative, insiste, et finit par pousser le ballon au fond, dos au but, à bout portant. Son 26e but en Premier League. Probablement l’un des moins esthétiques de sa collection. L’un des plus lourds, en revanche.

Sur le bord de la touche, Pep Guardiola explose, se jette dans les bras de Kolo Touré. Soulagement pur. City peut enfin respirer, puis se tourner vers le déplacement d’Arsenal à West Ham en espérant un faux pas des Gunners.

L’écart au classement tombe à deux points. Les deux équipes ont disputé 35 matchs. L’équation est simple : si Arsenal bat West Ham, Burnley et Crystal Palace, City ne reverra pas le sommet. Mais tant que les lumières restent allumées dans ce sprint final, les champions en titre s’accrochent. Et ce succès, décroché après une heure de crispation, leur suffit pour ce soir. Omar Marmoush parachèvera le score dans le temps additionnel.

Sans Rodri, City perd le fil

Une fois encore, l’absence de Rodri se fait sentir. Sans son métronome, City joue par séquences, jamais vraiment en contrôle. Par moments, les éclairs reviennent. Comme lorsque Jérémy Doku, encore une fois le plus tranchant sur le terrain, enfonce la défense côté gauche, s’impose physiquement, sert Haaland dans la surface. Le Norvégien frappe fort, mais un contre et les mains de Caoimhín Kelleher sauvent Brentford.

Brentford, justement, rappelle pourquoi cette équipe n’a perdu qu’un seul de ses huit derniers matchs de championnat. Bloc compact, agressivité permanente, pressing intelligent. Résultat : City est souvent contraint de tenter sa chance de loin. Tijjani Reijnders, deux fois, Rayan Cherki, Doku, Bernardo Silva… tous butent sur la muraille, symbole d’une frustration grandissante.

Brentford sans complexe, City fébrile

Les visiteurs ne se contentent pas de subir. Surtout en première période, ils jouent crânement leur chance. Sur un long lancer, Gianluigi Donnarumma s’emmêle, le ballon rebondit sur Matheus Nunes, puis sur Silva, avant que Nunes ne dégage en catastrophe. Quelques instants plus tard, le même Nunes offre le ballon à Mikkel Damsgaard. Guardiola grimace, Brentford se projette, mais manque de tranchant dans les trente derniers mètres.

Cherki, lui, se signale dans un autre registre : un contrôle trop long, une faute grossière sur Aaron Hickey, coup franc excentré pour Brentford. Mathias Jensen dépose le ballon dans la surface, Donnarumma doit s’étendre pour écarter le danger. Sur un nouveau long lancer de Michael Kayode, la défense de City s’y reprend à plusieurs fois pour dégager. L’impression domine : le champion vacille.

Ce match prolonge une tendance. Après le 1-0 étriqué à Burnley et le 3-3 arraché à Everton lundi, City perd en fluidité au pire moment possible, au cœur de la course au titre.

Doku, la brèche permanente

Malgré tout, la menace la plus claire reste dans les pieds de Doku. Le Belge martyrise Hickey sur son côté, multiplie les percées, les frappes, les centres. Nico O’Reilly, Silva, Haaland sont régulièrement trouvés dans la surface. Mais le Norvégien manque de justesse, notamment sur une tête trop molle directement dans les gants de Kelleher.

Guardiola surprend au coup d’envoi en titularisant Reijnders à la place de Nico González. Dernière titularisation en championnat : le 24 janvier, lors du succès 2-0 contre Wolves. Un choix qui finit par se justifier sur une seule action : une passe parfaitement dosée dans les pieds d’O’Reilly, dans la surface. Le geste explique peut-être pourquoi Mateo Kovacic est resté sur le banc.

À la pause, une évidence : City domine, mais ne marque pas. Et Brentford, lui, n’a pas dit son dernier mot.

City vacille… puis Doku frappe

Au retour des vestiaires, ce sont pourtant les Bees qui frôlent le coup parfait. Sur un coup franc joué intelligemment depuis la droite par Jensen, Kristoffer Ajer n’est qu’à un souffle de se glisser dans le dos de la défense. Puis Igor Thiago, 22 buts en championnat contre 25 pour Haaland au même moment de la soirée, part plein axe, frappe fort, oblige Donnarumma et Marc Guéhi à s’interposer pour sauver City.

Les champions se retrouvent acculés dans leur propre camp, image inhabituelle. À la 59e minute, Guardiola tranche. Reijnders cède sa place à Phil Foden, Cherki sort pour Marmoush. Les changements tombent au moment où City vient d’obtenir un corner.

Silva le joue court côté gauche avec Doku. Le numéro 11 fixe, dribble, avance, percute Damsgaard sans le vouloir dans un une-deux involontaire. Puis il fait ce qu’il sait faire de mieux : rentrer sur son pied, enrouler. Comme à Everton, sur son égalisation tardive, il trouve une trajectoire parfaite. Le ballon file, contourne Kelleher, vient lécher le petit filet opposé. Une caresse dans un match rugueux.

Guardiola danse sur la ligne de touche. Dans les tribunes, les supporters de City explosent, conscients que ce but résonne jusqu’au nord de Londres.

Pénalty réclamé, titre en jeu

Porté par ce but, City pousse enfin. Foden n’est pas loin d’inscrire le deuxième, avant que Brentford ne transperce à son tour la défense locale. Dango Ouattara lance Igor Thiago, qui décale Kevin Schade. Le numéro 7 s’écroule dans la surface au contact de Nunes. Keith Andrews hurle pour obtenir un pénalty. Michael Salisbury reste de marbre, et la VAR confirme : pas de coup de pied de réparation.

Le match bascule définitivement quelques instants plus tard avec le but d’Haaland, puis un nouvel arrêt réflexe de Kelleher devant Foden. En fin de rencontre, Marmoush ajoute un troisième but qui soigne la différence de buts. Détail ? Peut-être pas, pas à ce stade d’une saison où chaque chiffre compte.

City n’a pas retrouvé son jeu, ni son autorité habituelle. Mais le champion a gardé l’essentiel : une victoire, un souffle, et la certitude que la pression, désormais, est clairement dans le camp d’Arsenal.