Jacobs, l'avenir du batting néo-zélandais

Il a dû attendre. Observer, s’accrocher, frapper par éclairs. Mais jeudi soir à Christchurch, contre l’Inde, Jacobs a rappelé à tout le monde pourquoi son nom circule déjà comme celui du futur du batting néo-zélandais.

Son histoire avec les Black Caps se construit à petits pas. Depuis juillet, il n’a disputé que 12 rencontres internationales, uniquement en T20, pour 214 runs, une moyenne juste en dessous de 27 et un taux de frappe à 148,61, avec un seul cinquante à son actif. Des chiffres prometteurs, mais encore discrets, coincés dans les dernières années d’une génération dorée qui refuse de céder la place.

Le décor change pourtant. Dans le top 6 test néo-zélandais, un seul titulaire a moins de 30 ans. La transition approche. Et dans cette file d’attente pour la relève, Jacobs se retrouve soudain tout devant.

Une première balle envoyée dans une autre dimension

Face à l’Inde, pour le premier match de l’été des Black Caps, perdu de quatre wickets à Christchurch, il n’a eu besoin que d’une balle pour imposer le silence, puis déclencher le bruit. Entré au poste de numéro 5, en remplacement de Rachin Ravindra, forfait pour la série à cause d’une blessure, il a envoyé la première livraison qu’il a reçue à plus de 90 mètres, au-delà de la limite.

Un geste sec, violent, totalement assumé. Un statement.

Il a ensuite ajouté deux autres sixes, pour un total de 31 runs en seulement 16 balles, au cœur d’un partenariat de 73 runs avec Glenn Phillips, resté invaincu à 82. Un caméo court, mais explosif, du genre qui marque les esprits autant que le tableau d’affichage.

Sa soirée s’est terminée de façon cruelle, run out après une action pleine de sang-froid et de toucher au pied d’Arshdeep Singh. Mais le message était déjà passé.

Phillips, lui, n’en revenait pas vraiment : « Man, that first shot, eh? Wow. » lâchait-il après le match. « That was pretty incredible, especially to a guy like Arshdeep, who bowls a very heavy ball [with] good bounce on a pitch like this. »

Une porte ouverte par la malchance de Ravindra

La blessure de Ravindra – une épaule déboîtée lors d’un tournage publicitaire de pré-saison – a rebattu les cartes. Elle offre à Jacobs une fenêtre rare : la possibilité de disputer l’intégralité de la série comme membre à part entière du onze de départ, avec encore quatre rencontres à jouer.

Les entraîneurs ont profité de l’occasion pour remodeler l’ordre de frappe. Daryl Mitchell est monté au numéro 3. Jacobs, lui, hérite d’un rôle de finisseur. On lui demande de fermer les manches à coups de massue, de transformer les fins d’innings en zones de turbulence pour les bowlers adverses.

C’est précisément là que son jeu peut prendre une autre dimension. Son taux de frappe parle pour lui. Son instinct aussi.

Entre attente et Big Bash, une patience sous tension

Une fois cette série contre l’Inde bouclée, le temps va de nouveau s’étirer. Aucun T20 n’attend les Black Caps avant la venue du Sri Lanka au début de la nouvelle année. Pour Jacobs, cela signifie encore de la patience. Mais pas de l’inaction.

Il rejoindra Brisbane Heat pour un court passage en Big Bash League, une autre scène, un autre public, mais le même enjeu : prouver qu’il peut frapper fort, souvent, et contre n’importe qui.

Dans un vestiaire néo-zélandais bâti depuis une décennie sur une culture de confiance, de stabilité et de soutien, ce genre de profil ne reste pas longtemps dans l’ombre. Phillips en est convaincu. Pour lui, la manière dont Jacobs a abordé ce match dit tout autant sur le joueur que sur le groupe qui l’entoure.

« To have the confidence to go out there and play the ball as he sees it – obviously he’s an incredibly strong fellow, and he hits it a long way – is a testament to the character that we’ve built in this side, » expliquait-il. Un jeune, peu capé, qui se sent assez libre pour jouer son cricket naturel dès ses premières balles, c’est exactement ce que recherchent les Black Caps.

« A guy who’s young, who hasn’t played too many games, can come in and feel like he can play his natural game. If he’s given his ball, he hits it. »

Phillips n’attend pas de lui qu’il envoie un six sur sa première balle à chaque match. Personne ne peut vivre à ce rythme. Mais il veut que cette audace reste.

« I hope he carries on. He doesn’t necessarily have to hit a six first ball every game [but] for him to have the confidence to go out there and do it is a real testament to this side. »

Le message est clair : la génération suivante frappe déjà à la porte. Jeudi, Jacobs ne l’a pas simplement poussée. Il l’a défoncée d’un seul swing. Reste à voir jusqu’où cette frappe-là peut le mener.