L’Irlande domine l’Azerbaïdjan et relance sa campagne
L’Irlande n’a pas tremblé à Bakou. Dans un National Gymnastics Arena clairsemé mais bruyant, la sélection de Thomas Garlepp a maîtrisé son sujet pour s’imposer 91-73 face à l’Azerbaïdjan en pré-qualifications du FIBA Women’s EuroBasket 2029. Un succès net, construit sans jamais être menée, et arraché dans un dernier quart-temps parfaitement géré.
Fitzpatrick en leader, l’attaque en rouleau compresseur
Dès les premières possessions, le ton est donné. Un tir primé de Maura Fitzpatrick, et l’Irlande s’envole déjà à 4-0. La meneuse signe une soirée de patronne : 21 points, 3 passes, et surtout un sang-froid constant pour recadrer le jeu quand la rencontre menaçait de s’emballer.
Autour d’elle, la production offensive se répartit avec une rare homogénéité. Ella O’Donnell et Sarah Hickey terminent à 14 points chacune, la capitaine Edel Thornton ajoute 13 unités. L’Irlande ne dépend de personne. Elle avance en bloc, ligne après ligne.
L’Azerbaïdjan tente pourtant de frapper fort en intégrant Arica Carter, Américaine naturalisée, vue cette saison avec Panathinaikos. La meneuse répond présente derrière l’arc dès le premier quart-temps, deux tirs primés qui ramènent les locales à 8-8 après quatre minutes. Mais l’Irlande refuse de céder le moindre avantage.
Thornton, Maguire, O’Donnell : la première vague verte
Enya Maguire, déjà en feu à trois points contre l’Islande, reprend ses habitudes. Nouveau tir longue distance, l’Irlande repasse devant 13-8 et impose son tempo. Les Irlandaises contrôlent le rythme, posent leurs systèmes, et Thornton conclut le premier quart sur un jump shot au buzzer : 24-20.
O’Donnell, elle, donne le ton de l’agressivité. En début de deuxième quart-temps, elle transperce la défense azérie, s’ouvre un lay-up au milieu du trafic, obtient la faute et convertit le lancer. 27-22. Quelques instants plus tard, un deuxième tir primé de Maguire porte l’écart à +8 (30-22). L’Irlande semble prête à creuser un premier vrai sillon.
L’Azerbaïdjan s’accroche par le tir extérieur. Salminaz Ramazanli puis Angelina Ismayilova sanctionnent à trois points, de part et d’autre d’un lay-up de Fitzpatrick. L’écart retombe à quatre longueurs, 32-28 après trois minutes et demie dans le deuxième quart. La défense irlandaise se fait parfois surprendre, mais répond aussitôt.
Thornton reprend alors la main. Un tir à trois points depuis le corner, puis une pénétration conclue près du cercle : l’Irlande s’envole à +10 (45-35) à moins de deux minutes de la pause. Un dernier sursaut azéri limite la casse, 46-40 à la mi-temps. Thornton affiche déjà 11 points, O’Donnell 10 points et 4 rebonds. Le plan de jeu tient.
Les premières fois de Coogan et Williamson
Au retour des vestiaires, Sarah Hickey relance la machine avec un lay-up qui calme immédiatement les ardeurs locales. Puis vient le tour d’un nouveau visage de marquer l’histoire de la soirée.
Lucy Coogan débloque son compteur en sélection avec panache : deux tirs primés pour offrir à l’Irlande un matelas de 61-53 à moins de deux minutes de la fin du troisième quart-temps. Le banc répond présent, exactement comme le souhaitait Garlepp.
Katie Williamson, elle aussi, vit un moment particulier. Ses deux premiers points en sélection surviennent sur la ligne des lancers-francs dans le deuxième quart-temps. Elle en ajoute quatre de plus dans le troisième, sur un lay-up puis un jump shot. À la fin de la période, l’Irlande a repris le large : 64-55. L’Azerbaïdjan est toujours là, mais recule.
Le dernier quart-temps comme démonstration
C’est dans les dix dernières minutes que l’Irlande transforme une victoire maîtrisée en véritable démonstration. Fitzpatrick, encore elle, plante son cinquième tir à trois points du match pour porter le score à 72-59 après trois minutes dans le dernier quart. La défense azérie craque, l’attaque irlandaise déroule.
La pression finit par tout emporter. Une série de sept points symbolise ce moment où le match bascule définitivement : hook shot de Fitzpatrick, trois lancers-francs de Maguire, deux d’O’Donnell. En un éclair, l’Irlande mène 83-66 à trois minutes du terme. Le suspense s’évapore, ne reste qu’une équipe sûre de son basket, qui gère les dernières possessions pour boucler l’affaire à 91-73.
Thomas Garlepp pouvait difficilement rêver d’un meilleur scénario dans un match à gagner absolument. Sans paniquer, sans s’éparpiller, son équipe a répondu présente sur le plan offensif, avec 91 points marqués et presque sept joueuses proches des dix points.
Le sélectionneur l’a reconnu : il a surtout apprécié le mouvement de balle, même s’il pointe une part de « self-sabotage » défensive par moments. Rien d’alarmant, mais de quoi nourrir la vidéo des prochains jours.
Cap sur Fribourg et la Suisse
Cette victoire ramène l’Irlande à 1-1 dans le groupe A. Une campagne relancée, mais rien n’est encore acquis. Mardi, à Fribourg, se dresse la Suisse pour conclure cette fenêtre de novembre. Un déplacement qui dira beaucoup de la maturité naissante de cette équipe.
Garlepp sait où appuyer : resserrer quelques détails, renforcer la confiance défensive, pousser encore un peu plus cette dynamique positive qu’il sent poindre. L’Irlande vient de prouver qu’elle pouvait voyager, imposer son basket et faire briller tout son effectif.
La question est désormais simple : cette soirée fondatrice à Bakou sera-t-elle le point de départ d’une vraie montée en puissance vers l’EuroBasket 2029 ?
