Indian Wells : Elina Svitolina et Mirra Andreeva en demi-finale

INDIAN WELLS (Californie) – Elina Svitolina a passé tout près de voir son aventure se terminer dans l’anonymat d’un dernier match de poule sans enjeu. Battue d’entrée par Mirra Andreeva, menée ensuite d’un set par Karolina Muchova, l’Ukrainienne a longtemps flirté avec la sortie. Face à elle, Muchova affichait un implacable 32 sur 32 cette saison après un premier set gagné.

Cette fois, la série s’est brisée net.

Svitolina s’est ajustée, a resserré ses trajectoires, et n’a plus concédé que quatre jeux sur les deux manches suivantes. Une remontée sèche, 3-6, 6-2, 6-2, qui lui a rouvert la porte des demi-finales. Au moment de quitter le court, elle savait qu’elle aurait encore quelque chose à jouer le vendredi.

Mais pour s’offrir le samedi, il restait un sommet à gravir : Aryna Sabalenka. Cinq défaites de rang face à la Biélorusse, trois sur dur, et un rapport de force qui semblait figé. Sabalenka a d’ailleurs frappé la première, break dès le jeu initial. Svitolina s’est retrouvée à courir derrière, encore.

Elle a recollé, puis, à 3-3, a tenu sur sa deuxième balle, sauvée par un service de secours agressif, pour effacer deux balles de break. Deux jeux plus tard, le set était pour elle. Sabalenka a répliqué, 6-3 pour égaliser, et la rencontre a basculé dans une troisième manche sous haute tension.

Cette fois, Svitolina a frappé tôt. Un break, puis un deuxième pour mener 5-1, la main ferme sur le match. Elle a conclu sans trembler : 6-3, 3-6, 6-1, six balles de break converties sur huit. Au bout, une deuxième place dans le Groupe 2 et une demi-finale contre la gagnante du Groupe 1, Linda Noskova.

Elle n’avait plus battu Sabalenka depuis Strasbourg en 2020. Elle n’avait plus mis les pieds au tournoi de fin de saison depuis 2019. Elle n’avait jamais atteint les demi-finales après une défaite inaugurale. La voilà de retour dans le dernier carré, en championne 2018 qui refuse de s’effacer.

La renaissance de Svitolina a trouvé un écho parfait dans l’ascension fulgurante de Mirra Andreeva. La Russe, déjà assurée de jouer samedi avant même son dernier match de groupe, a bouclé son parcours avec une facilité presque déconcertante. Face à la remplaçante de dernière minute Diana Schnaider, entrée après le forfait de Karolina Muchova, Andreeva n’a laissé qu’un mince 6-2, 6-1, en 55 minutes seulement.

Elle termine à 3-0, sans concéder le moindre set, et défiera Jessica Pegula en demi-finale, pour une première confrontation qui promet.

Mirra Andreeva, la vague qui submerge le Groupe 2

Tout a commencé par un coup de force contre Svitolina. Pour ses débuts au tournoi de fin d’année, Andreeva a sauvé les six balles de break concédées et a enchaîné les sept derniers jeux d’un match pourtant accroché au départ. Score final : 6-4, 6-0, et une revanche nette sur leur duel de l’Open d’Australie plus tôt dans la saison.

Contre Sabalenka, la marche semblait plus haute. La Biélorusse menait 4-1 dans le premier set. En 62 minutes, le décor avait changé. Andreeva avait renversé la numéro 2 mondiale, remporté les onze derniers jeux et 45 des 55 derniers points pour s’imposer 6-4, 6-0. Deux matches, deux sets conclus 6-0 : aucun autre joueuse n’avait signé un tel départ dans l’histoire du tournoi.

La clé, elle l’a décrite sans détour : la colère, canalisée. Menée 4-1, elle a laissé monter la frustration, puis l’a transformée en puissance au service, accélérant pour « laisser sortir » cette énergie. Derrière, tout s’est aligné : retour plus mordant, prise de balle plus précoce, et un match retourné presque d’un bloc.

Face à Schnaider, déjà qualifiée et déjà assurée de finir en tête du groupe, Andreeva n’a pas levé le pied. Elle a dicté l’échange du fond, laissé l’autre s’enliser dans les fautes : sept coups gagnants seulement pour 32 fautes directes du côté de Schnaider, trois petits points pris sur quinze derrière sa deuxième balle. En sortie de poule, le bilan est implacable : trois victoires, zéro set perdu, deux « bagels » et une impression de maîtrise glaciale.

Elina Svitolina, l’art de survivre et de revenir

Pour Svitolina, le chemin a été tout autre. Son retour dans ce tournoi après cinq ans d’absence a commencé par une gifle. Contre Andreeva, elle a eu ses occasions – six balles de break – mais la jeune Russe les a toutes effacées. Après un premier set serré, le match s’est délité : sept jeux consécutifs pour Andreeva, 6-4, 6-0, et l’Ukrainienne renvoyée à ses doutes.

Le tournant est venu contre Muchova. La Tchèque, invaincue toute la saison après un premier set gagné, a imposé d’entrée son tennis fluide et complet. Svitolina a encaissé, puis a inversé la pression. Plus agressive, plus précise, elle a pris le contrôle des deux derniers sets, 6-2, 6-2, avec 17 de ses 22 coups gagnants claqués dans ces seules deux manches. Une victoire qui l’a maintenue en vie avant le choc contre Sabalenka.

Ce dernier match de poule a tout changé. En dominant la Biélorusse 6-3, 3-6, 6-1, Svitolina a décroché sa première victoire sur dur face à elle, brisé une série noire de cinq défaites, et validé sa place en demi-finales avec un bilan de 2-1. Elle a aussi donné corps à ce qu’elle décrivait comme la « douceur » particulière de ce format : ici, une défaite d’entrée ne condamne pas tout. Il reste des matches, des scénarios, des situations à retourner.

Svitolina a saisi cette seconde chance. Andreeva, elle, n’en a pas eu besoin.

Deux trajectoires, un même point de chute : les demi-finales d’Indian Wells. L’une revient de loin, l’autre avance à grande vitesse. La suite dira si l’expérience de la championne 2018 ou l’élan irrésistible de l’adolescente marqueront un peu plus cette fin de saison.