Elina Svitolina bat Aryna Sabalenka et atteint les demi-finales du WTA Finals

Elina Svitolina a mis un terme brutal à la saison d’Aryna Sabalenka. Une victoire sèche dans l’intention, moins dans le score, 6-3, 3-6, 6-1, qui envoie l’Ukrainienne en demi-finales du WTA Finals et renvoie la Bélarusse à ses doutes du moment.

Sur le court, la tension était visible. Sabalenka, ex-numéro 1 mondiale, a fini accroupie au fond du terrain après un point perdu, raquette jetée, regard vide. Une place en demi-finale s’échappait, jeu après jeu.

Svitolina, le retour d’une patronne

Pour Svitolina, 2018 semble soudain très proche. Lauréate du tournoi il y a six ans, finaliste en 2019, elle revient au WTA Finals pour la première fois depuis cette période dorée, après avoir retrouvé le top 10 cette saison, pour la première fois depuis 2021.

Face à Sabalenka, elle a surtout tenu mentalement. Elle l’a reconnu sans détour : « C’était un match extrêmement difficile, surtout mentalement. J’essayais juste de jouer point par point. » À 32 ans, elle sait ce que ce tournoi exige. « Ici, tu dois tout mettre sur la table et jouer chaque jeu comme si c’était le dernier. »

Cette approche a fait la différence dans un match où la puissance brute n’a jamais suffi.

Svitolina termine la phase de groupes derrière Mirra Andreeva et défiera Linda Noskova, numéro 8 mondiale, pour une place en finale. De l’autre côté du tableau, Andreeva affrontera Jessica Pegula pour rejoindre le match de dimanche.

Sabalenka, une saison immense… qui se termine dans la frustration

La défaite pique, parce que la saison de Sabalenka reste colossale sur le papier. Quatre titres majeurs au total dans sa carrière, deux finales de Grand Chelem cette année – Australian Open et US Open – mais aucun trophée en majeur en 2024. Pour la première fois depuis 2022.

Elle a pourtant empilé les succès : trois titres supplémentaires, dont un rare Sunshine Double Indian Wells–Miami, et le meilleur pourcentage de victoires du circuit féminin cette saison (81 %, 47 victoires pour 11 défaites) au moment d’arriver au WTA Finals. Implacable quand tout s’aligne, elle affiche aussi le plus grand nombre de victoires en deux sets secs de l’année (43).

Face au top 10, son bilan reste positif : huit succès en treize confrontations. Mais quatre de ces défaites pèsent lourd. Deux en finales de Grand Chelem contre Elena Rybakina, deux cette semaine au WTA Finals.

Et c’est justement Rybakina qui lui a pris son trône. Après 99 semaines au sommet, Sabalenka a cédé la première place mondiale à la Kazakhe à l’issue de leur duel en finale de l’US Open en septembre.

Les chiffres racontent une joueuse régulière au plus haut niveau : au moins une demi-finale dans 13 des 16 derniers tournois du Grand Chelem disputés. Mais ils exposent aussi la faille : cinq finales majeures perdues pour quatre gagnées sur les quatre dernières saisons. C’est là, dans ces moments qui définissent une carrière, qu’elle sait devoir progresser, autant dans la tête que dans les jambes.

Un match à deux visages pour Sabalenka

Sur ce WTA Finals, Sabalenka visait un premier sacre, après quatre participations consécutives conclues au minimum en phase à élimination directe et une finale perdue l’an dernier contre Rybakina. Mais la semaine a tourné au cauchemar.

Deux jours avant de tomber face à Svitolina, elle avait encaissé les onze derniers jeux contre Mirra Andreeva, totalement débordée.

Cette fois, elle avait pourtant démarré comme une patronne. Dès le premier jeu, un coup droit croisé gagnant lui offrait un break d’entrée. La trajectoire semblait claire : réaction d’orgueil d’une championne piquée.

Puis son tennis s’est fissuré. Sabalenka a perdu six des sept jeux suivants, cédant le premier set 6-3, avec deux jeux de service abandonnés sur des breaks encaissés à zéro. Son langage corporel s’est assombri, la crispation est revenue, les fautes directes aussi.

La réponse au deuxième set a été à la hauteur de son rang. Moins de risques inutiles, davantage de marge, une réduction nette des erreurs. Sabalenka a pris le contrôle, s’est envolée 5-1 avec un double break, et a conclu 6-3 à sa deuxième tentative au service. On retrouvait alors la joueuse qui écrase les matches en deux sets.

Mais l’élan n’a pas tenu.

Le mental de Svitolina fait la différence

Dans le troisième set, Sabalenka a d’abord mené, avant de retomber dans ses travers. Une avance abandonnée, une raquette violemment jetée au sol, et en face, une Svitolina imperturbable, solide sur chaque échange important.

Jeu après jeu, l’Ukrainienne a retourné le scénario. Sabalenka a bien repoussé deux balles de break, mais a offert une troisième occasion sur une double faute. Svitolina n’a pas tremblé. Elle a pris le service, puis conclu le match avec sang-froid, 6-1 dans la manche décisive, laissant son adversaire sans réponse.

Le contraste était saisissant. D’un côté, une Sabalenka qui peine encore à garder un état d’esprit positif dans les tempêtes. De l’autre, une Svitolina revenue de loin, qui s’accroche à chaque point comme si sa carrière en dépendait.

La saison de Sabalenka s’arrête donc sans le trophée qui lui manque encore en fin d’année. Celle de Svitolina, elle, se prolonge avec une question simple : jusqu’où peut-elle aller, maintenant qu’elle a remis la main sur la scène qui l’avait révélée au sommet ?