Elina Svitolina renverse Aryna Sabalenka et atteint les demi-finales du WTA Finals

Elina Svitolina a rappelé vendredi pourquoi elle reste l’une des compétitrices les plus coriaces du circuit. Malmenée, menée, bousculée, l’Ukrainienne a fini par renverser Aryna Sabalenka, numéro 2 mondiale, au terme d’un combat en trois manches, 6-3, 3-6, 6-1, pour s’ouvrir les portes des demi-finales du WTA Finals.

Face à elle l’attend désormais la championne de Wimbledon, Linda Noskova.

Svitolina plie, puis casse Sabalenka

Le scénario avait tout du piège. Sabalenka, frustrée par une première manche émaillée de fautes directes, avait retrouvé son bras de feu dans le deuxième set. Elle s’envole à 5-1, impose sa puissance, semble enfin tenir son rang. Elle se fait bien breaker au moment de servir pour le set, mais serre le jeu juste assez pour égaliser à une manche partout.

Au début de la troisième, la dynamique est clairement de son côté. Nouveau break, 1-0 Sabalenka. On croit alors à une bascule définitive.

Puis tout s’effondre.

Le service de la Bélarusse se dérègle de nouveau, les premières balles disparaissent, les fautes s’enchaînent. Trente-cinq erreurs directes au total, un chiffre qui finit par l’étrangler. En face, Svitolina ne lâche plus rien. Elle lit mieux les trajectoires, allonge, défend, contre. Elle empile six jeux d’affilée, sans trembler, pour boucler le match sur un 6-1 brutal.

Sabalenka sauve bien trois balles de match dans le dernier jeu, mais Svitolina répond deux fois par un ace, puis termine l’affaire d’un coup droit gagnant cinglant, presque rageur.

« C’était un match extrêmement dur, surtout mentalement, expliquera l’Ukrainienne. J’essayais juste de jouer point par point, de retrouver mon jeu, mon esprit de combat jusqu’au bout… Elle m’a donné quelques opportunités par moments, et j’ai pu trouver mes coups. »

Pour Svitolina, ce succès n’est que le deuxième en huit confrontations face à Sabalenka, mais il tombe au moment parfait. Elle poursuit ainsi sa quête d’un deuxième titre au WTA Finals, six ans après son sacre de 2018.

Sabalenka, une saison brillante… mais inachevée

Cette défaite conclut une saison paradoxale pour Aryna Sabalenka. Brillante par séquences, impressionnante sur certains blocs de l’année, mais marquée par un manque criant de concrétisation dans les grands rendez-vous.

Elle a soulevé trois trophées, dont le prestigieux « Sunshine Double » Indian Wells – Miami en mars, ce qui reste un exploit rare sur le circuit. Mais elle termine l’exercice sans titre du Grand Chelem, battue en finale à l’Open d’Australie puis à l’US Open.

Elle a aussi perdu son trône de numéro 1 mondiale, repris par Elena Rybakina. Cette sortie prématurée au WTA Finals ne changera pas le constat : Sabalenka a souvent été la joueuse à battre, mais elle n’a pas réussi à transformer sa domination en saison vraiment historique.

Andreeva survole, Pegula en ligne de mire

Plus tôt dans la journée, Mirra Andreeva avait bouclé la phase de groupes sans la moindre égratignure. Déjà assurée de terminer en tête de sa poule, la championne de Roland-Garros a expédié Diana Shnaider en 56 minutes, 6-2, 6-1.

Shnaider, appelée en renfort de dernière minute pour remplacer Karolina Muchova, malade, n’a jamais trouvé l’ouverture. Andreeva, 19 ans, numéro 3 mondiale, a déroulé un tennis propre, tranchant, sans s’éterniser.

En demi-finale, la Russe retrouvera Jessica Pegula, cinquième mondiale. Une première confrontation qui arrive dans un contexte déjà chargé.

Il y a une semaine, un micro de practice a surpris Pegula en train de qualifier Andreeva de « diva » lors d’un échange avec son coach. La séquence, captée par un dispositif installé pour enregistrer les sons ambiants d’un livestream du circuit, a rapidement circulé.

Pegula a présenté ses excuses et assuré qu’Andreeva avait pris l’épisode avec détachement, presque avec humour, revendiquant le terme. La WTA a, elle, adressé des excuses officielles pour l’incident technique.

La joueuse américaine sait pourtant que l’étiquette lui collera à la peau au moment d’entrer sur le court. « L’histoire s’écrit toute seule, a-t-elle reconnu. Ça peut intéresser les fans… si ça fait regarder les gens, tant mieux. On est en bons termes, mais si ça attire l’attention, c’est très bien. »

Entre une Svitolina revenue d’assez loin pour se replacer dans le dernier carré, une Sabalenka en quête de réponses, une Andreeva déjà installée comme patronne de groupe à 19 ans et une Pegula prise dans une intrigue inattendue, ce WTA Finals s’offre une fin de saison avec du caractère. Et la question est désormais simple : qui saura transformer cette intensité en titre majeur pour conclure l’année en patronne ?