Elding brille et Hibernian s'impose en quarts de finale

Un seul but a suffi, mais Hibernian a dû s’arracher jusqu’à la dernière seconde. Porté par une réalisation précoce d’Owen Elding, le club d’Édimbourg s’est imposé 1-0 face à un Partick Thistle accrocheur et rejoint les quarts de finale de la Premier Sports Cup.

Un départ canon, une finition clinique

Malgré un long déplacement en milieu de semaine en Macédoine du Nord pour écarter Shkendija et se hisser jusqu’aux barrages de la Conference League, Hibs a démarré pied au plancher. Aucune trace de fatigue. David Gray avait injecté du sang frais avec les titularisations de Kanayo Megwa, Jack Iredale, Joe Newell et Jamie McGrath, et le ton a été donné dès la 5e minute.

Lancé plein axe par McGrath, Elding s’est présenté face à Liam McFarlane. Sa frappe croisée à ras de terre a été repoussée par les jambes du gardien de Partick Thistle. Premier avertissement.

Le second, lui, a fait mouche. À la 12e minute, Jack Iredale a débordé côté gauche, a atteint la ligne de but et a envoyé un centre tendu qui a traversé les six mètres. Au second poteau, Elding a surgi pour pousser le ballon au fond. Troisième but de la saison pour l’attaquant, et Hibernian déjà devant.

Le début de match récompensé, tout laissait penser que Hibs allait dérouler. Mais le scénario a vite changé.

Hibs laisse la porte entrouverte

Après ce premier coup de griffe, les locaux ont levé le pied. La maîtrise du ballon est restée verte et blanche, mais la justesse dans les trente derniers mètres s’est étiolée. Partick Thistle, bien en place, a fermé les espaces et grignoté du terrain sans pour autant se montrer réellement tranchant devant.

Oisin Smyth a tout de même signé un premier frisson pour les visiteurs, sa frappe étant déviée juste à côté du cadre alors que Thistle poussait pour égaliser. La plupart des actions dangereuses, toutefois, se sont déroulées de l’autre côté.

Prêté par Hearts, McFarlane a longtemps maintenu les siens en vie. Le gardien a réalisé une parade spectaculaire sur une nouvelle tentative à bout portant d’Elding, qu’il a détournée sur la barre. Quelques instants plus tard, il s’est encore imposé, cette fois avec les pieds, face à Nathan Lowe. Hibs dominait, mais ne tuait pas le match.

Au retour des vestiaires, même histoire. Les hommes de Gray ont repris l’initiative, et une frappe de Mayor a encore été repoussée par McFarlane, impeccable sur sa ligne.

Puis est venue l’action qui aurait dû mettre Hibs à l’abri. À la 58e minute, une longue ouverture de Lowe a trouvé Elding lancé dans le dos de la défense. Contrôle trop long, ballon qui lui échappe, et McFarlane, encore lui, qui se jette dans ses pieds pour bloquer. Le cuir revient sur McGrath, qui tente un lob subtil… mais la balle retombe sur le toit du but. L’occasion de faire le break s’envole. Et le match bascule dans la nervosité.

Un penalty annulé et une fin sous pression

À la 65e minute, Hibernian a frôlé la catastrophe. Sur une frappe de Sebastian Drodz, le ballon a semblé toucher le bras de Joe Newell dans la surface. L’arbitre Duncan Nicolson a d’abord désigné le point de penalty. Silence pesant dans le stade. Après consultation de la VAR, il est finalement revenu sur sa décision, estimant le contact involontaire. Soulagement massif pour Hibs, frustration totale pour Thistle.

Ce moment a galvanisé les visiteurs. Partick Thistle a pris le contrôle territorial et s’est mis à pilonner la surface adverse. Hibernian, qui avait semblé si à l’aise en début de rencontre, s’est retrouvé acculé, contraint de défendre de plus en plus bas.

Rafa Sallinger, jusque-là relativement tranquille, a dû sortir le grand jeu. Sur un coup franc puissant de Cale Loughrey, le gardien autrichien s’est envolé pour détourner. Il a ensuite fermé son premier poteau sur une tentative de Smyth, encore dangereux.

Les vagues se sont succédé. Ben Stanway a placé une tête qui a frôlé le cadre alors qu’il était idéalement placé. Puis Ben Dempsey a vu sa frappe au premier poteau repoussée par Sallinger, solide jusqu’au bout.

Hibs a tenu, parfois au bord de la rupture, sans jamais retrouver la fluidité de son entame. Partick Thistle a quitté la pelouse sans récompense, mais avec la sensation d’avoir bousculé un pensionnaire de l’élite jusqu’à la dernière minute.

Hibernian, lui, sera bien au rendez-vous des quarts de finale. Avec un message clair : l’efficacité d’Elding et la solidité de Sallinger les portent pour l’instant. Mais combien de temps pourront-ils encore jouer avec le feu sans se brûler ?