Birmingham défie Manchester City : Merricks promet un duel intense

Quatre ans à regarder la Women’s Super League de loin. Une relégation cruelle scellée par un 6-0 au Joie Stadium. Et, pour le grand retour, le même adversaire, le même décor, mais une tout autre posture.

Dimanche, à 14h30 (BST), Birmingham City remonte sur la plus grande scène du football féminin anglais et se heurte d’entrée au champion en titre, Manchester City, invaincu à domicile la saison passée en championnat. Un choc frontal que la coach des Blues, Amy Merricks, accueille presque avec gourmandise.

« Je pense que c’est un très bon moment pour jouer Man City. On sait que ce sera un défi mais on est totalement prêtes. On est là pour rivaliser, pas pour faire de la figuration », a-t-elle lâché en conférence de presse.

Un retour en WSL sans complexe

Birmingham arrive lancé. Titre de WSL 2 arraché lors de la dernière journée, promotion validée, image d’équipe offensive bien installée : la saison passée, les Blues ont tourné à 2,09 buts par match. Et Merricks n’a aucune intention de ranger ce style au placard sous prétexte de niveau supérieur.

« Il y a un noyau dur de notre identité qui est non négociable pour nous, en tant que Blues et pour moi en tant qu’entraîneure principale », insiste-t-elle.

« Nous sommes une équipe progressive, on trouvera des façons de créer et de marquer. On sait très clairement quelles sont nos forces et comment les maximiser. »

La marche sera haute. Manchester City a remporté ses 11 rencontres de WSL à domicile la saison dernière. Pourtant, le discours de Merricks ne dévie pas d’un centimètre.

« C’est le meilleur championnat du monde, ça va être dur, exigeant. Mais ce qu’on ne peut pas faire, c’est perdre nos forces. On doit les amplifier et se mettre dans la meilleure position possible. On doit se concentrer sur ce qu’on peut contrôler, et ça, c’est la manière dont on peut rivaliser. On n’a peur de personne. Je pense qu’on l’a montré en coupe la saison dernière. »

City sait déjà que Birmingham pique

Andree Jeglertz n’a pas oublié. Le 1-0 arraché par Manchester City sur la pelouse de Birmingham, en quart de finale de Women’s FA Cup, remonte à cinq mois jour pour jour. Ce jour-là, les promues d’aujourd’hui avaient fait souffrir les futures championnes.

« On a eu un match difficile contre elles l’an dernier. Elles étaient très bonnes tactiquement et ont détruit tout l’espace sur le terrain, en défendant bas, et leurs transitions étaient très bonnes. Il y a des menaces dans leur équipe auxquelles on doit faire attention », prévient le coach de City.

Il se méfie aussi de l’effet de vague qui accompagne souvent un promu sur la première journée.

« Jouer contre une équipe nouvelle dans la ligue est toujours un défi, parce que je sais qu’elle arrive avec beaucoup d’énergie pour le premier match. »

Champion en titre, mais toujours en mode chasseur

Manchester City entame sa première défense de titre de championnat depuis une décennie. Sur le papier, le statut a changé. Dans la tête de Jeglertz, pas question que cela se voie.

« On est toujours en train de chasser, chasser pour gagner encore. Si on commence à protéger quelque chose, je ne pense pas que ça nous aidera. On doit rester dans un état d’esprit de faim, essayer de gagner encore, de rivaliser dans différentes compétitions. Si on baisse un peu en performance ou en attitude, les autres équipes nous dépasseront. »

Le message est clair : City ne veut pas devenir une cible immobile. Birmingham, lui, arrive en tirant déjà à balles réelles.

Miedema absente, des retours… et un doute

Pour ce rendez-vous d’ouverture, Manchester City devra se passer de l’une de ses armes offensives majeures. Vivianne Miedema manquera au moins jusqu’à la fin de l’automne en raison d’une blessure au genou. Un coup dur sur la durée, même pour un effectif aussi riche.

En défense, Rebecca Knaak est forfait pour la réception de Birmingham, touchée au pied.

Il y a tout de même des signaux plus positifs : la défenseure Jade Rose et la milieu Grace Clinton ont repris l’entraînement. Reste un gros point d’interrogation : la recrue estivale Niamh Charles, qualifiée de « grande question » pour dimanche par Jeglertz.

Un passé lourd, une occasion de le réécrire

Le 6-0 encaissé au Joie Stadium en mai 2022 avait précipité Birmingham vers la sortie. Ce score plane forcément sur cette affiche, comme une cicatrice encore visible. Mais cette fois, les Blues reviennent en championnes de D2, fidèles à une identité offensive qu’elles refusent de renier, face à une équipe qui n’a laissé aucun point à domicile l’an dernier.

Une équipe qui ne veut plus jamais revivre la relégation peut-elle vraiment se permettre d’aller « coup pour coup » avec le champion en titre, dans son antre ? Dimanche, au nord de Manchester, la réponse dira beaucoup de ce que Birmingham compte être dans cette WSL : simple survivant… ou vrai trouble-fête.