Aston Villa renforce son attaque avec Nicolas Jackson

Aston Villa change de visage en attaque. Le club a bouclé la signature de Nicolas Jackson dans un deal pouvant atteindre 65 M€, pendant qu’Ollie Watkins se rapproche d’un départ vers Al-Hilal en Saudi Pro League. Un simple transfert de plus sur le marché ? Pas vraiment. C’est tout le rôle du numéro neuf qui est en train de basculer à Villa Park.

Un été de grand ménage

L’équipe d’Unai Emery est en pleine reconstruction. Morgan Rogers, Ezri Konsa, Youri Tielemans, Lucas Digne : autant de cadres qui ont déjà fait leurs valises. Jackson, 25 ans, arrive dans un groupe profondément remodelé, où Johan Manzambi, Joao Gomes, Zion Suzuki et Matteo Ruggeri ont déjà pris place.

Ce chantier s’est vu dès la première journée. Villa a explosé 4-0 à Brighton. Sans Watkins, 30 ans, absent, sans Tammy Abraham ni le jeune Brian Madjo, 17 ans, tous deux blessés, Emery a dû bricoler. Emiliano Buendia en faux neuf, aucun véritable avant-centre sur le terrain. Symbole d’un effectif en transition.

L’arrivée de Jackson, arraché à Chelsea et désormais recrue la plus chère de l’histoire du club devant Manzambi, vient combler ce vide. Elle coïncide surtout avec la fin annoncée d’une ère : six saisons de Watkins, 108 buts en 278 matches, et un rôle central dans l’ascension de Villa sous Emery.

Un remplaçant… mais pas un clone

Sur le papier, on pourrait croire à un simple relais de témoin. Un buteur part, un autre arrive. Les chiffres racontent autre chose.

La saison dernière, Jackson a affiché des statistiques brutes très flatteuses par rapport à Watkins. Avec le Bayern Munich, l’attaquant sénégalais a inscrit 11 buts et délivré 3 passes décisives en 1 320 minutes toutes compétitions confondues, soit 1,0 contribution décisive par 90 minutes. Watkins, lui, a terminé avec 21 buts et 5 passes en 3 837 minutes, pour une moyenne de 0,6 par 90.

Jackson a davantage tiré, et plus souvent dans le cadre. 3,8 frappes par 90 minutes, dont 2,2 cadrées. Watkins tourne à 2,6 tirs, 1,2 cadré. L’écart se retrouve aussi dans les données avancées : un expected goals (xG) de 0,7 par 90 pour Jackson, contre 0,5 pour l’Anglais, et 8,5 touches dans la surface adverse contre 5,6.

Ce profil ne sort pas de nulle part. Depuis janvier 2020, parmi les joueurs ayant disputé au moins 5 000 minutes de Premier League, seul Erling Haaland affiche un xG non-penalty par 90 supérieur à celui de Jackson (0,55). Il se crée des occasions. Beaucoup. Souvent.

Le talon d’Achille : la finition

Le problème de Jackson n’a jamais été d’arriver au bon endroit. C’est ce qu’il en fait une fois le ballon dans les pieds qui a souvent été disséqué.

À Chelsea, ses deux saisons de Premier League ont laissé ce parfum d’inachevé devant le but. En 2023-24, il marque 14 fois pour un xG de 18,7. La saison suivante, 10 buts pour 12,3 xG. Il convertit 18 de ses 61 grosses occasions en Angleterre. Watkins, lui, n’est pas irréprochable non plus : 24 buts sur 73 grosses occasions depuis 2020 avec Villa.

Les chiffres de la dernière saison réduisent toutefois l’écart entre les deux. Jackson a transformé 19,6 % de ses tirs et 40,9 % de ses grosses occasions. Watkins, 18,9 % et 43,2 %. Rien de tranché, presque du coude à coude.

Une nuance de taille subsiste. Watkins a débuté 43 matches et joué près de trois fois plus de minutes. Jackson n’a été titulaire que 15 fois sur 34 apparitions. Opta le souligne : un temps de jeu réduit, avec beaucoup d’entrées en jeu, peut gonfler artificiellement les statistiques par 90 minutes. La vraie question, pour Villa, est simple : ces chiffres résistent-ils à une saison complète où il porterait l’attaque semaine après semaine ?

Un neuf qui court sans le ballon

L’écart entre les deux hommes se creuse à la perte de balle. Jackson presse plus, et plus haut. Il affiche 34 pressings dans les zones avancées par 90, contre 31,4 pour Watkins. Mais c’est surtout là où il récupère le ballon qui interpelle.

2,7 ballons gagnés par 90 pour Jackson, contre 1,8 pour Watkins. Dans le dernier tiers, 0,9 récupération par 90 pour le Sénégalais, 0,6 pour l’Anglais. Sur l’échantillon des attaquants étudié par Opta, Jackson se situe au 88e percentile pour les ballons gagnés dans le tiers offensif. Watkins, lui, n’est qu’au 43e.

Les appels dans le dos de la défense ? Quasi identiques : 13 courses par 90 pour Jackson, 12,7 pour Watkins. L’Anglais conclut cependant un peu plus souvent ses courses dans la surface.

Dans les airs, Watkins garde l’avantage. Il gagne 1,2 duel aérien par 90, Jackson seulement 0,7. Watkins porte aussi le ballon plus directement vers le but. Autrement dit, le nouveau venu ne reproduira pas chaque dimension de l’attaquant qu’il s’apprête à remplacer.

De la fiabilité à la projection

Watkins a offert à Villa une chose rare : la constance. Des courses sans relâche, des buts, une présence quasi inamovible dans l’un des cycles les plus réussis du club à l’ère moderne.

Jackson arrive avec un autre visage. Cinq ans de moins. Plus de touches de balle, plus de conduites, plus de création pour les autres, et, sur un temps de jeu limité la saison dernière, une capacité à générer tirs et occasions de grande qualité à un rythme impressionnant.

Les doutes ne disparaissent pas pour autant. Ses chiffres par 90 minutes survivront-ils à une saison de titulaire indiscutable ? Sa finition, parfois friable à Chelsea, se stabilisera-t-elle dans un contexte où il sera jugé sur chaque occasion manquée ?

Unai Emery, lui, sait où il met les pieds. Il connaît Jackson, connaît ses qualités, sait ce qu’il veut polir chez lui. Et il accepte l’échange : un avant-centre de 30 ans, rodé, contre un attaquant de 25 ans dont les données sous-jacentes suggèrent encore une marge de progression importante.

Si Jackson s’installe et que Watkins s’envole vers Al-Hilal, les vainqueurs de la dernière Europa League ne feront pas qu’échanger leurs numéros neuf. Ils vont redessiner la façon dont ce numéro neuf fait vivre toute l’attaque d’Aston Villa.