Xabi Alonso rassure sur Emi Martinez et dévoile Mike Penders

Xabi Alonso rassure pour Emi Martinez et propulse Mike Penders sous les projecteurs

Le silence avait glacé le Hill Dickinson Stadium. Le week-end dernier, la victoire 2-0 de Chelsea à Everton était presque passée au second plan après le terrible choc à la tête subi par Emi Martinez. Le gardien argentin s’était écroulé après une collision violente avec le défenseur d’Everton Jarrad Branthwaite, en sortant pour capter un centre aérien.

Oxygène sur la pelouse, longues minutes d’attente, puis civière. Plus de huit minutes suspendues, à regarder les soigneurs s’affairer. Xabi Alonso avait tenté de rassurer après la rencontre en confirmant que son gardien était conscient. Les examens ont ensuite confirmé la gravité du choc, nécessitant une opération.

L’intervention s’est bien passée. Depuis son lit d’hôpital, Martinez a donné des nouvelles, expliquant s’attendre à revenir « dans quelques semaines ». Le discours de son entraîneur va dans le même sens, avec un optimisme mesuré.

« Il va mieux. Il a eu l’opération et, jour après jour, il se sent mieux, mais il faut encore attendre », a expliqué Alonso. « Quelques semaines. On espère moins que plus, mais on doit patienter. La bonne chose, c’est qu’il se sent mieux. Il doit écouter l’avis des médecins et de ses chirurgiens, mais compte tenu de la gravité du choc, il s’en sort bien. »

Un coup dur, mais pas une saison brisée. Chelsea respire. Et se réorganise.

Penders, de doublure discrète à numéro un provisoire

L’absence de Martinez ouvre une porte grande ouverte à Mike Penders. À 21 ans, le gardien belge, jusque-là dans l’ombre, va enchaîner les matches. Son aventure commence vraiment samedi, à Stamford Bridge, pour un derby brûlant face à un Tottenham en difficulté mais toujours dangereux.

Penders a déjà goûté à la Premier League : il a remplacé Martinez à Everton pour ses premières minutes dans le championnat. Avant cela, il s’était aguerri en prêt la saison passée à Strasbourg, club satellite de Chelsea, et avait déjà disputé quelques matches de coupe sous les ordres d’Alonso.

Son entraîneur n’a pas hésité une seconde à le adouber.

« Il est prêt », tranche Alonso. « Il s’est bien entraîné, il a joué quelques matches de coupe où il a montré qu’il avait un bon niveau. Quand il est entré contre Everton, il a montré sa personnalité, ses qualités. C’est pour ça qu’on a un effectif, pour être prêt dans ce genre de situations, et on est pleinement convaincus que Mike peut très bien jouer. »

Pas de précautions oratoires, pas de faux suspense. Alonso lui confie le but, et avec lui une part importante de la saison.

Dans l’ombre de Courtois, la relève belge

Forcément, le parallèle revient sans cesse. Mike Penders, grand gardien belge de Chelsea, rappelle à beaucoup un certain Thibaut Courtois. La comparaison pourrait peser lourd sur les épaules d’un jeune joueur. Elle semble plutôt le porter.

Alonso, lui, ne la balaie pas. Au contraire.

« Beaucoup de similitudes », reconnaît-il. « Pas seulement la nationalité, mais la stature, le fait d’être à l’aise des deux pieds, la domination dans les airs. J’ai parlé avec Thibaut aussi à la Coupe du monde à propos de Mike. Il m’a dit lui-même qu’il voyait des ressemblances avec lui. »

Un témoignage de poids, qui confirme le regard que porte déjà Chelsea sur son jeune portier. Le club ne le voit pas seulement comme une solution de secours, mais comme un élément structurant de son futur.

« On doit l’aider et le soutenir, mais c’est le gardien du présent et du futur », conclut Alonso.

Samedi, face à Tottenham, Penders ne sera plus seulement le jeune prometteur dont on parle à voix basse. Il sera celui qui doit tenir la cage, rassurer une défense privée de son leader habituel et prouver que les éloges de Courtois et la confiance d’Alonso ne sont pas prématurés.

La blessure d’Emi Martinez a fait trembler Chelsea. La réponse du club pourrait bien passer par l’éclosion accélérée d’un nouveau gardien belge.