Ten Hag s'exprime sur Ronaldo : « Il m’a laissé tomber »
Erik ten Hag n’a plus de poste à Manchester United, mais il n’a rien oublié. Ni les promesses de son arrivée. Ni la rupture brutale avec Cristiano Ronaldo. Ni la bataille d’ego qui a fracturé son vestiaire dès les premiers mois.
Dans un entretien accordé à The Athletic, l’entraîneur néerlandais revient sans détour sur l’épisode qui a empoisonné son début de mandat à Old Trafford. Et cette fois, il ne cherche plus à arrondir les angles.
« Il a laissé tomber l’équipe, et il m’a laissé tomber, parce qu’on avait prévu de construire avec lui », lâche Ten Hag. La phrase claque. Elle résume deux visions du football qui se sont percutées de plein fouet.
Un voyage au Portugal, des plans… puis l’implosion
Quand Ten Hag prend les commandes de Manchester United à l’été 2022, Cristiano Ronaldo est déjà revenu depuis un an, rappelé en héros en 2021 sous Ole Gunnar Solskjaer. Le Portugais a alors 36 ans, un statut de légende, et encore l’aura d’un joueur capable de décider d’un match sur un geste.
Pour sceller la relation, Ten Hag se déplace lui-même au Portugal avant de poser ses valises à Manchester. « Je suis allé au Portugal pour lui parler de ce que je voulais faire avant de venir à United », raconte-t-il. Le message est clair : Ronaldo fait partie du projet. Il n’est pas une relique, il est un pilier annoncé.
Le respect est là. « Évidemment, c’est l’un des meilleurs de l’histoire du football. Je le respectais énormément. » Mais le respect n’empêche pas la lucidité. Ten Hag insiste : au moment de trancher, il doit « prendre une décision rationnelle » et garder « les joueurs qu’[il] admire », ceux qui collent à son idée de jeu.
Très vite, la théorie se heurte à la réalité.
Chelsea, Tottenham et le point de rupture
L’automne 2022 sert de révélateur. Le 19 octobre, face à Tottenham, Ronaldo refuse d’entrer en jeu en fin de match. Trois jours plus tard, Ten Hag le sanctionne : pas de feuille de match pour le déplacement à Chelsea en Premier League. Une décision forte, assumée, qui expose au grand jour une fracture déjà profonde.
Le conflit ne reste pas en interne. En novembre, Ronaldo prend la parole dans une interview retentissante. Il dit se sentir « trahi » par Manchester United, affirme ne pas respecter Ten Hag, accuse le club de vouloir le pousser vers la sortie. Quelques semaines plus tard, la séparation est officialisée, « d’un commun accord ».
Sur le terrain, la cassure s’était déjà traduite par des chiffres inhabituels pour le Portugais : trois buts seulement en 16 apparitions sous Ten Hag lors de la saison 2022-2023, avant son départ.
« Il ne courait ni avec ballon, ni sans ballon »
Ten Hag, lui, rejette l’idée qu’il aurait demandé l’impossible à un attaquant de 37 ans. « C’est une mauvaise idée de dire que j’attendais de lui qu’il fasse le pressing, qu’il était épuisé », tranche-t-il. Pour lui, le problème est ailleurs.
« Il ne pouvait pas. Il ne courait ni en possession, ni sans le ballon. La raison, c’est qu’il ne s’était pas préparé. » Derrière la critique physique, c’est une accusation de professionnalisme insuffisant à ce moment précis de sa carrière.
Le Néerlandais rappelle sa ligne directrice : « Chaque grande équipe doit intégrer le top player, mais le top player doit travailler pour l’équipe. » Le message vise autant Ronaldo que le reste du vestiaire.
Ten Hag raconte aussi une scène révélatrice, selon lui, de l’état d’esprit du Portugais à Carrington : « Il disait aux joueurs : “économisez vos jambes à l’entraînement”. Je peux le comprendre quand vous êtes au top physiquement – il y a des séances où vous pouvez économiser les jambes. Mais d’abord, il faut s’entraîner pour atteindre le bon niveau de forme. »
Le sous-texte est brutal : Ronaldo, monument du club, incarnait à ses yeux une forme de relâchement incompatible avec l’intensité qu’il voulait imposer.
Ronaldo suspendu, Ten Hag déjà parti
Ces déclarations tombent au moment où Cristiano Ronaldo traverse une autre tempête. La Fédération portugaise lui a infligé une suspension de 30 jours et une amende de 255 euros pour avoir quitté le rassemblement de la sélection le mois dernier. Une sanction symbolique sur le plan financier, mais lourde de sens pour un joueur qui a longtemps été le visage de son pays.
Ten Hag, lui, n’est plus en poste. Limogé par Manchester United en octobre 2024, il quitte le club avec deux trophées nationaux : la Carabao Cup en 2023 et la FA Cup en 2024. Deux titres qui n’ont pas suffi à masquer les incohérences structurelles d’un effectif qu’il jugeait mal construit.
De Jong, Kane, Rice… et un manque de buts
Avec le recul, le Néerlandais détaille aussi ce qu’il voulait changer dès son arrivée. Il cite des noms précis : Frenkie de Jong pour organiser le jeu, Harry Kane pour incarner le buteur total, Declan Rice pour stabiliser l’entrejeu. Trois profils, trois cadres potentiels qui ne viendront jamais à Old Trafford sous ses ordres.
Il confie également s’être opposé à la vente de Scott McTominay à Napoli en août 2024. Pour lui, l’Écossais restait une pièce utile dans un effectif déjà bancal.
« J’ai dit dès la première saison : “en défense centrale, il y a un problème, au milieu de terrain, il y a un problème, et surtout j’ai besoin d’un stratège, ensuite il nous faut des buts” », explique-t-il. Puis il résume son mandat en une phrase : « Et ça a été le plus gros problème durant mes trois années : les buts. »
Les buts manquants, les recrues rêvées qui ne viennent pas, la star vieillissante qui refuse de se plier au plan collectif : le tableau est clair. Ten Hag dresse le portrait d’un projet qui n’a jamais vraiment pu suivre la route qu’il imaginait.
Reste une question, désormais, qui dépasse les deux hommes : à Old Trafford, combien de temps encore faudra-t-il pour que le terrain, enfin, prenne le pas sur les feuilletons et les règlements de comptes ?
