Pourquoi la République d’Irlande affronte-t-elle Israël en Ligue des Nations ?

Avant le tirage au sort de la Ligue des Nations de l'UEFA à Bruxelles en février, la Football Association of Ireland (FAI) s’attendait déjà au pire. Placée dans le Pot 3 du tirage pour la Ligue B, la République d’Irlande savait que l’un de ses adversaires potentiels du Pot 1 poserait un véritable casse-tête politique et logistique. Ce défi est devenu une réalité depuis que l’Irlande a été placée dans le Groupe B3, avec Israël en tête de série, ainsi qu’Autriche et Kosovo.

En quelques minutes, la FAI a confirmé qu’elle jouerait les deux rencontres, aller et retour, contre Israël, mais aucune ne se tiendrait en Irlande ni en Israël. Le match à l’extérieur se déroulera à Debrecen, en Hongrie, le 27 septembre, tandis que le match « à domicile » aura lieu à huis clos à Backa Topola, une petite ville serbe, le 4 octobre.

Débats et tensions autour des rencontres

Malgré ce déplacement loin de Dublin, à plus de 1500 kilomètres, et l’absence de spectateurs, la question demeure : pourquoi la République d’Irlande joue-t-elle contre Israël ? Depuis février, les appels au boycott de ces rencontres contre un pays accusé par une commission indépendante des Nations unies de génocide à Gaza ont augmenté. Ces matchs risquent bien d’être parmi les plus discutés impliquant l’équipe irlandaise depuis longtemps.

« Nous ne jouons pas avec le génocide, nous jouons contre le génocide », a déclaré le sélectionneur Heimir Hallgrimsson. « Nous jouons contre Israël, pas avec Israël. »

Depuis les attaques du 7 octobre il y a presque trois ans, où environ 1 200 personnes ont été tuées par le Hamas et 250 prises en otage, Israël nie vigoureusement les accusations de génocide. Plus de 70 000 Palestiniens auraient été tués dans le conflit à Gaza, selon les chiffres des Nations unies. En réponse, l’association israélienne de football a accusé Hallgrimsson de « stupidité, ignorance et hypocrisie ».

Manifestations et réactions en Irlande

Des manifestants ont protesté devant l’hôtel de l’équipe irlandaise à Dublin dans le cadre de la campagne « Stop the Game ». L’affaire fait écho à la controverse autour de la tournée Loop d’Ed Sheeran, lorsque le rappeur Macklemore a été retiré après avoir appelé à « libérer la Palestine ». Deux artistes irlandais, Aaron Rowe et le groupe folk Beoga, ont soutenu Macklemore en se retirant de la tournée, rappelant que ne rien faire est aussi un choix.

L’ancien international Kevin Kilbane, qui a porté le maillot irlandais 110 fois, a écrit dans l’Irish Times que respecter ces matches « laissera une tâche » sur la FAI. Selon lui, l’Irlande ne devrait pas jouer contre Israël, ni à Dublin, ni en Hongrie, ni même à domicile en Serbie.

Position officielle et enjeux sportifs

La FAI avait écrit en novembre à l’exécutif de l’UEFA pour demander la suspension immédiate de l’association israélienne, mais a expliqué que boycotter Israël aurait un impact profond sur tout le football irlandais. Abandonner des points en Ligue des Nations pourrait réduire leurs chances de qualification pour l’Euro 2028, co-organisé par l’Irlande, et pour les Coupes du Monde à venir.

Alors que la Russie a été suspendue par l’UEFA et la FIFA après son invasion de l’Ukraine en 2022, Israël continue de participer aux compétitions internationales malgré les conflits. L’UEFA avait prévu un vote sur cette question, mais l’a suspendu en raison d’un cessez-le-feu rapporté entre Israël et le Hamas, bien que les violations aient continué.

Réactions européennes face à Israël

Aucun pays européen n’a encore boycotté un match contre Israël. Des manifestations pro-palestiniennes ont eu lieu à Oslo et Udine avant les qualifications pour la Coupe du Monde, mais ni la Norvège ni l’Italie n’ont renoncé à leur rencontre. La présidente de la Fédération norvégienne, Lise Klaveness, a déclaré qu’un boycott mènerait simplement à voir Israël se qualifier à leur place.

Le directeur général de la FAI, David Courell, a demandé à l’UEFA de séparer l’Irlande et Israël lors des prochains tirages, mais sa demande a été refusée car aucun conflit direct n’a été reconnu entre les deux pays.

Un porte-parole de l’UEFA a précisé que les décisions visant à éviter certains affrontements prennent en compte plusieurs facteurs, notamment des risques sécuritaires, et que chaque situation est examinée minutieusement.

Mesures pratiques autour des rencontres

L’UEFA a accepté la demande de la FAI de déplacer le match à domicile contre Israël en dehors de Dublin pour des raisons de sécurité. Les billets pour le match à Debrecen ne sont pas disponibles pour les supporters irlandais. La chaîne publique RTE a annoncé une couverture très limitée de ces rencontres, sans présentation en studio ni commentaires locaux, utilisant uniquement le flux international.

Malgré ces conditions particulières, ces matches ne passent pas inaperçus en Irlande, où l’opposition reste forte et vocale.

Informations sur les équipes et calendrier

• Groupe B3 : République d’Irlande, Israël, Autriche, Kosovo
• Matchs Irlande vs Israël :
• Match à l’extérieur : 27 septembre, à Debrecen, Hongrie
• Match « à domicile » : 4 octobre, à huis clos à Backa Topola, Serbie