Pourquoi la WSL anglaise est devenue un second foyer pour les talents australiens et comment elle a propulsé les Matildas

Il est surprenant de penser qu'il y a seulement sept ans, aucun Australien ne jouait dans la Women’s Super League (WSL) d’Angleterre. Aujourd'hui, cette compétition accueille plusieurs des plus grandes stars des Matildas, comme Ellie Carpenter, Steph Catley et Mary Fowler. L’Australie figure parmi les nations les plus représentées dans l’histoire de la WSL, avec des joueuses emblématiques telles que Sam Kerr, Katrina Gorry et Mackenzie Arnold qui ont également évolué en Angleterre.

La concentration d’Australiennes est telle que Jack Sharkey, responsable de la performance physique de l’équipe nationale, est basé en Angleterre. « J’ai tiré la courte paille pour la relocalisation », plaisante-t-il, tandis qu’Emily Husband, assistante coach anglaise des Matildas, vante à GOAL la qualité de vie en Australie.

Un changement d’habitudes après 2019

Autrefois, la National Women’s Soccer League (NWSL) aux États-Unis était la destination privilégiée des internationales australiennes, notamment parce que ses saisons s’emboîtaient bien avec celles de l’A-League australienne. Lors de la Coupe du Monde 2019, 13 joueuses sur 23 évoluaient aux États-Unis.

Mais après ce tournoi, la tendance a changé. Sam Kerr a rejoint Chelsea quelques mois plus tard, suivie par d’autres piliers comme Catley, Arnold, Caitlin Foord et Alanna Kennedy. Désormais, on trouve des Australiennes aussi bien en WSL qu’en deuxième division anglaise, avec des joueuses comme Alexia Apostolakis, Kaitlyn Torpey, Alana Murphy et Leticia McKenna récemment convoquées par Joe Montemurro.

Le parcours autour du globe

Avant la pandémie, beaucoup de Matildas jonglaient entre les États-Unis et l’Australie, un rythme éprouvant. Clare Wheeler, milieu d’Everton, raconte que jouer sans véritable pause entre ces championnats était un frein à son installation outre-Atlantique. Elle a préféré rejoindre l’Europe pour bénéficier d’une saison complète sans interruption.

Alanna Kennedy, désormais aux London City Lionesses, témoigne aussi de cette cadence infernale : « Ce n’était plus soutenable ». Avec l’expansion de l’A-League, le calendrier s’est allongé, augmentant la charge physique pour les joueuses qui avaient peu de repos.

Steph Catley, signée à Arsenal en 2020, souligne combien ce manque de coupure affectait leurs performances lors des grands tournois, souvent marqués par des blessures précoces.

Un nouveau foyer en Angleterre

Pour rompre ce cercle vicieux tout en restant au plus haut niveau, les Australiennes ont choisi entre rester en NWSL ou tenter l’Europe. La pandémie a accéléré le transfert vers la WSL, dont la saison 2020-21 s’est déroulée normalement, contrairement aux États-Unis.

Selon Catley, la WSL a atteint un niveau équivalent à celui américain et continue de progresser, devenant pour beaucoup la meilleure ligue mondiale. Mary Fowler, arrivée à Manchester City en 2022, loue le professionnalisme anglais : « Les salaires sont attractifs, la couverture médiatique est bonne et les joueuses ont une vraie voix ».

Des raisons culturelles jouent aussi un rôle. Kennedy apprécie le style de vie similaire, même si le climat diffère, estimant que l’Angleterre lui ressemble davantage, créant un sentiment d’appartenance loin de chez elle.

Les bénéfices pour les Matildas

La migration massive vers la WSL et l’Europe a clairement renforcé les Matildas. Plus exposées à un football de haut niveau et à un encadrement professionnel, les joueuses ont gagné en qualité, contribuant à l’essor de l’équipe nationale.

Le cycle exténuant entre saisons américaines et australiennes appartient au passé, limitant fatigue et blessures. Emily Husband explique que même si Football Australia ne souhaite pas forcément voir partir ses joueuses, cette expérience accélère leur progression et bénéficie à l’équipe nationale.

• Jeux Olympiques 2021 : Demi-finales, meilleure performance historique. 18 joueuses sur 22 évoluaient en Europe, dont 8 en Angleterre.
• Coupe du Monde 2023 : Même exploit sur leur sol avec 19 joueuses basées en Europe, 11 en WSL.

Mary Fowler insiste sur la qualité de l’environnement quotidien, entre joueuses et entraîneurs, qui booste le développement individuel.

Défis physiques et organisationnels

Le staff autour des joueuses joue un rôle clé pour gérer les contraintes liées aux déplacements et à la distance géographique. Dans le classement FIFPRO 2024-25 des joueuses les plus voyageuses, les quatre premières sont australiennes.

Jack Sharkey, basé en Angleterre, facilite la communication avec les clubs et aide à concilier les objectifs des différentes parties sans mettre les joueuses en difficulté. Il gère aussi les aspects liés au voyage, fournissant des équipements spécifiques et conseillant sur la gestion du sommeil et des rythmes biologiques.

Cette organisation est possible grâce au soutien financier et scientifique solide de Football Australia, incluant une équipe de recherche innovante et un réseau de sciences du sport actif.

Adapter les camps internationaux

Pour limiter la fatigue liée aux trajets longs, la fédération a commencé à organiser des rassemblements en Europe, comme en octobre dernier avec des matchs en Allemagne et en France. Cela permet aux joueuses d’être prêtes rapidement sur le terrain, alors qu’un camp en Australie imposerait plusieurs jours de récupération après le vol.

Emily Husband note que cette proximité permet d’augmenter le temps d’entraînement collectif, bénéfique pour le staff technique.

Conséquences pour le championnat australien

L’exode vers l’Europe a réduit la présence des stars dans l’A-League, impactant sa qualité et son attractivité. Ce contexte coïncide avec un conflit salarial entre les joueurs et les ligues australiennes, dénoncé par Ellie Carpenter lors d’une tournée récente.

Le championnat reste toutefois essentiel comme vivier pour les futures Matildas, offrant aux jeunes un temps de jeu précieux à haut niveau. Maintenir cette structure forte doit rester une priorité.

Emily Husband rappelle l’importance des minutes de jeu senior offertes aux joueuses de 16 à 24 ans dans l’A-League.

Des espoirs pour l’avenir

Carpenter espère pouvoir finir sa carrière en Australie, si la situation financière s’améliore. Pour l’instant, elle brille en Angleterre, comme beaucoup de ses coéquipières, inspirant la nouvelle génération à suivre leurs pas.

Alanna Kennedy pense que la motivation vient de la présence de joueuses dans de grands clubs, incitant les plus jeunes à tenter l’aventure à l’étranger, indispensable pour faire progresser les Matildas.