Retour sur les débuts de Kei Nishikori au Japan Open il y a près de 20 ans à l'heure de sa retraite

Kei Nishikori a fait ses premiers pas sur le circuit ATP il y a presque 20 ans. Sa première apparition remonte au Countrywide Classic 2007, où il s'est incliné dès le premier tour face au Sud-Africain Wesley Moodie.

Rapidement, Nishikori a obtenu ses premières victoires, atteignant les quarts de finale du Indianapolis Tennis Classic 2007. Jeudi dernier, il a décidé de mettre un terme à sa carrière professionnelle.

Lors de son dernier match au Japan Open, il a été éliminé au premier tour par Frances Tiafoe, demi-finaliste de l’US Open, sur le score de 6-4, 6-4.

Un retour en arrière sur son premier Japan Open

Presque 19 ans avant ce dernier affrontement, Nishikori faisait ses débuts dans ce tournoi. Grâce à une invitation, il affrontait l’Américain Zach Fleishman, alors classé 127e mondial.

Cette année-là, Fleishman avait réalisé une performance marquante en battant Fernando Gonzalez, numéro 6 mondial, au Countrywide Classic. Face au jeune Japonais de 17 ans, Fleishman s’impose en trois sets : 7-6, 3-6, 6-1. Fleishman sera éliminé au tour suivant par Richard Gasquet, jeune français qui prendra sa retraite en 2025.

Un an plus tard, Nishikori revient à Tokyo et décroche ses premières victoires dans ce tournoi. À 18 ans, il bat Robert Kendrick puis Guillermo Garcia Lopez avant de s’incliner en quart contre Gasquet.

Deux titres au Japan Open

Quatre ans après ses débuts, Nishikori remporte le tournoi japonais à deux reprises, en 2012 et 2014.

• 2012 : Nishikori élimine Go Soeda, Tommy Robredo, Tomas Berdych et Marcos Baghdatis pour atteindre la finale.
• Finale 2012 : Il bat Milos Raonic, futur finaliste à Wimbledon, 7-6, 3-6, 6-0.

« C’est incroyable de gagner au Japon, » déclarait Nishikori selon Sky Sports. « Remporter un ATP 500 me donne plus de confiance. Je n’avais jamais bien joué au Japon, mais après avoir battu (le tête de série) Tomas Berdych, j’ai senti que j’avais franchi un palier. Atteindre le top 10 est désormais mon objectif. »

• 2014 : Nishikori retrouve Raonic en finale et s’impose 7-6, 4-6, 6-4.

Avec ces deux succès, il rejoint un club très fermé. Seuls Pete Sampras, Jim Courier et Stefan Edberg ont remporté plusieurs fois le Japan Open. Edberg reste le joueur le plus titré avec quatre victoires.

En 2018, Nishikori atteint encore la finale, mais cette fois-ci il est battu en deux sets par Daniil Medvedev.