Nigeria – Tanzanie : polémique autour de l'absence d'Ilenikhena

À l’heure où le Nigeria s’apprête à croiser deux fois la Tanzanie, aujourd’hui puis mardi prochain, dans les 3e et 4e journées des qualifications pour la Coupe d’Afrique des Nations 2027, un nom occupe toutes les conversations : George Ilenikhena. Un nom… et une absence.

Eric Chelle a dévoilé une liste de 24 joueurs pour cette double confrontation. L’attaquant d’Al-Ittihad n’y figure pas. Et au pays, la décision a enflammé les débats.

Chelle sous le feu des critiques

La colère des supporters nigérians a rapidement débordé les tribunes virtuelles. L’enthousiasme suscité par les performances d’Ilenikhena en club – 15 matches toutes compétitions confondues, 8 buts, 3 passes décisives – a rendu son éviction incompréhensible pour beaucoup.

Face à la montée de la contestation, le sélectionneur a décidé de répondre. Interrogé par le site nigérian « Afrik-Foot », Chelle n’a pas esquivé.

Il a d’abord laissé transparaître une certaine stupeur : il dit ne pas être présent sur les réseaux sociaux, mais recevoir quantité de messages. Ce qui le frappe, selon lui, ce n’est pas tant la critique que l’absence de questions de fond sur « le groupe et les joueurs ». Autrement dit : on parle plus de celui qui n’est pas là que de ceux qui sont convoqués.

Puis le ton se fait plus direct. Chelle invite ceux qui ont quelque chose à lui reprocher à venir le voir en face. Il promet de répondre, s’il le juge nécessaire. Un message clair envoyé à son environnement : il assume ses choix.

La vérité sur l’absence d’Ilenikhena

Le cas Ilenikhena revient alors sur la table. Le sélectionneur prend un exemple précis, celui qui enflamme les réseaux. Pourquoi l’attaquant d’Al-Ittihad n’est-il pas là ? Chelle dévoile l’élément clé : le joueur souffre d’une blessure.

Il rappelle que beaucoup l’ignoraient. Et appelle tout le monde au calme. Pour lui, la situation n’a rien d’un règlement de comptes sportif ou d’un choix incompréhensible : elle relève de la gestion médicale et du bon sens.

Difficile de lui donner tort en regardant le parcours récent du joueur. À 19 ans seulement, Ilenikhena a explosé cette saison en Arabie saoudite. Sous les ordres de l’Allemand Jens Wissing, il est devenu l’attaquant numéro un d’Al-Ittihad, reléguant le Marocain Youssef En-Nesyri au second plan. Une ascension fulgurante quand on se souvient que, la saison passée, le Portugais Francisco Trincao l’avait pratiquement mis au frigo.

Arrivé l’hiver dernier en provenance de Monaco, il n’avait disputé que 6 rencontres sur la deuxième partie de saison, sans marquer. Quelques mois plus tard, il porte l’attaque du club saoudien.

Cette métamorphose lui avait déjà ouvert les portes de la sélection : première convocation en septembre, premier but dès ses débuts face à Madagascar, en qualifications pour la CAN 2027. De quoi nourrir l’impatience des supporters, qui le voyaient déjà s’installer durablement chez les Super Eagles.

Un groupe sous pression dans le groupe 12

Pendant que la polémique enfle, la réalité du classement, elle, ne discute pas. Le Nigeria n’a pas de marge. Les Super Eagles pointent à la 2e place du groupe 12 avec 3 points, glanés grâce à une victoire contre Madagascar. Leur défaite face à la Guinée-Bissau pèse lourd : les Bissau-Guinéens dominent la poule avec 7 points.

Derrière, Madagascar reste en embuscade avec 2 points. Rien n’est figé, mais le calendrier met déjà la pression sur les Nigérians.

Cette double confrontation face à la Tanzanie ressemble donc à un passage obligé. Deux matches, deux fois le même adversaire, et un objectif évident : faire le plein. À domicile comme à l’extérieur.

Si la Guinée-Bissau s’impose contre Madagascar lors de la 4e journée, le Nigeria n’aura tout simplement pas le droit à l’erreur. Les calculs sont simples : sans six points contre la Tanzanie, la route vers la CAN 2027 se compliquerait sérieusement.

Entre terrain et coulisses, un moment charnière

Chelle le sait : on jugera moins ses conférences de presse que ses résultats sur le terrain. Ses explications sur le cas Ilenikhena apaisent peut-être une partie des critiques, mais elles ne feront pas oublier la nécessité absolue de gagner.

Le Nigeria aborde donc cette fenêtre internationale avec un mélange de tension et d’attentes. Un groupe bousculé au classement, un public exigeant, un jeune buteur en pleine explosion laissé au repos forcé, et un sélectionneur qui assume ses choix.

Reste une question, en filigrane : si les Super Eagles trébuchent sans lui, combien de temps la tempête autour de George Ilenikhena restera-t-elle vraiment « sous contrôle » ?