Mauricio Pochettino : un défi américain pour le soccer

Mauricio Pochettino n’a pas mis longtemps à dégainer. À peine nommé à la tête de la sélection masculine des États-Unis, dans le sillage d’une Copa América 2024 catastrophique et à moins de deux ans d’une Coupe du monde à domicile, il a choisi de frapper fort. Très fort.

Au 24e étage d’une tour new-yorkaise dominant l’Hudson, présenté en grande pompe par la fédération, il a été interrogé sur la culture de ce programme bousculé, abîmé, souvent moqué. Sa réponse a claqué comme un manifeste. Il a convoqué l’exemple des quadruples championnes du monde, la sélection féminine, modèle de conquête et de certitudes.

« Nous devons croire que nous pouvons gagner, avait-il lancé ce jour de septembre 2024. Que nous pouvons gagner non seulement un match : nous pouvons gagner la Coupe du monde. »

Pour les suiveurs de l’équipe masculine, ces mots sonnaient presque comme une langue étrangère. Les supporters américains rêvent d’entendre ce discours depuis des années, mais roulent des yeux dès qu’un sélectionneur s’y risque. L’ambition paraît hors-sol. Le complexe d’infériorité est tenace, nourri par les résultats comme par le regard du reste du monde. Même aujourd’hui, avec des internationaux installés dans les plus grands clubs européens, l’idée d’un triomphe américain en Coupe du monde masculine reste, pour beaucoup, à la limite du farfelu.

Pochettino, lui, n’a jamais reculé. Il a martelé, encore et encore, que les États-Unis devaient croire à une épopée en 2026, jusqu’à soulever le trophée. Il en a fait un refrain, en conférence de presse comme en interne, y compris dans les semaines précédant le tournoi. Il est allé jusqu’à dire à Donald Trump que les États-Unis pouvaient tout gagner, semant peut-être là les graines d’une aide qui se transformerait plus tard en but contre son camp.

Le discours plaisait. Il parlait à ce large public américain qui ne connaît parfois le football qu’à travers une série sur Apple TV et qui cherche une histoire à embrasser. Mais les actes n’ont jamais vraiment suivi la promesse.

Un pied à New York, un œil sur Manchester

Très vite, les rumeurs de départ ont envahi l’arrière-plan. Pochettino a été relié à une série de clubs anglais, sans qu’il ne s’échine à éteindre le moindre incendie. Jusqu’à ce que son nom se retrouve fermement associé à Manchester United, poste qu’il a finalement accepté.

Ce jeu de chaises musicales fait partie du paysage. Recruter un entraîneur de renom et espérer le silence, c’est comme sortir avec une star mondiale et imaginer que personne ne viendra tenter sa chance. Mais trop souvent, la sensation était inverse : comme si Pochettino lui-même entretenait la flamme. Au réveil, les supporters américains découvraient sur leurs réseaux des vidéos de l’Argentin vantant les mérites de la Premier League, évoquant la possibilité d’y revenir un jour, presque avec nostalgie.

Rien de scandaleux en soi. Le sport professionnel est un marché mouvant, et joueurs comme entraîneurs ont intérêt à garder leurs portes ouvertes et leurs ponts intacts. Le contraste n’en restait pas moins saisissant avec la mission qui lui avait été confiée : rallier tout un pays derrière sa sélection avant une Coupe du monde à domicile, événement générationnel.

Pochettino s’est aussi heurté à ce qu’il était censé contribuer à transformer : la place étrange du soccer dans le paysage américain. Après la défaite en finale de Gold Cup 2025 contre le Mexique à Houston, il a longuement dénoncé le fait de jouer « à domicile » dans un stade acquis à l’adversaire. Une réalité ancienne, enracinée depuis des décennies, que n’importe quelle recherche minimale lui aurait révélée avant sa signature.

Il a pointé du doigt l’absence d’enjeu structurel en Major League Soccer, estimé que les joueurs américains étaient trop couvés durant leur formation, tout en s’agacant des médias qui osaient interroger les conséquences d’une défaite en phase de groupes contre la Turquie pendant cette Coupe du monde. Le paradoxe, c’est qu’il subissait malgré tout une pression bien moindre que celle qui l’aurait attendu dans la plupart des grandes nations de football.

À force, une impression s’est imposée : Pochettino n’était jamais totalement « dedans ».

L’ivresse de Paraguay, le naufrage belge

Puis arrivait le contre-choc. Brutal. Juste au moment où le doute s’installait, l’équipe produisait un match comme ce 4-1 infligé au Paraguay, sans contestation possible, la meilleure prestation de l’histoire américaine en Coupe du monde. Une soirée où tout semblait aligné : intensité, qualité technique, audace.

Sur le bord du terrain, Pochettino apparaissait métamorphosé. Presque en larmes, chantant « Country Roads » avec le public, multipliant les déclarations d’amour à l’Amérique, à son football et à tout ce qui l’accompagne. On aurait dit un homme conquis, prêt à s’enraciner.

Quelques semaines plus tard, le décor s’est effondré. Une déroute 4-1 face à la Belgique en huitièmes de finale, un match qui restera comme l’une des pires prestations américaines en Coupe du monde. Peut-être la plus traumatisante. Tout ce qui avait semblé se construire contre le Paraguay s’est dissipé en quatre-vingt-dix minutes.

Entre ces sommets éphémères et ces chutes vertigineuses, l’ère Pochettino a oscillé sans jamais trouver son point d’équilibre.

Un héritage en clair-obscur

Les sportifs et les entraîneurs détestent qu’on les interroge sur leur héritage. La question sonne comme une épitaphe. Elle fige, elle enferme. Les héritages, de toute façon, se redessinent avec le temps, s’effacent parfois au gré des succès de ceux qui suivent.

Pochettino ne semble pas de ceux que le sujet rebute. On l’imagine plutôt avec une idée bien arrêtée de ce qu’il veut laisser derrière lui. Pourtant, quand le Guardian l’a invité, un vendredi, à définir son impact durable, il a d’abord buté.

« Je ne suis pas arrogant, a-t-il souri. Enfin… pas assez arrogant. Je suis un peu arrogant. »

Puis il a fini par céder. À ses yeux, son empreinte se mesure avant tout aux relations tissées, à la manière dont les choses ont été faites, dans le respect de ses principes.

« Le sentiment le plus précieux que nous en retirons, ce n’est pas une victoire, ni même d’avoir aidé le programme, a-t-il expliqué. C’est cette relation dans le programme – même quand vous traversez la mer, vous regardez et vous souriez parce que vous partagez des valeurs très importantes dans la vie, plus importantes que tout le reste. C’est notre principe, que nous respectons toujours. »

Pochettino a toujours pensé large, grand, ambitieux. Sa carrière est faite de ces visions à long terme, parfois parfaitement exécutées, parfois inabouties. Aux États-Unis, son cahier des charges était multiple : réussir une Coupe du monde à domicile, faire évoluer la perception du soccer dans le grand public, et planter les jalons d’une progression durable.

Sur certains points, il a avancé les lignes. Sur d’autres, il a laissé tout le football américain sur sa faim.

Au fond, c’est une fin presque logique pour un entraîneur qui a tant demandé aux autres de croire… sans que l’on sache jamais vraiment s’il y a cru lui-même.