Kagiso Rabada refuse de s'impliquer dans le Sandpapergate

Kagiso Rabada refuse d’entrer dans la tempête. Alors que l’Australie se déchire à nouveau autour du Sandpapergate, le leader de l’attaque sud-africaine a choisi la distance, presque le détachement, à quelques heures d’une nouvelle série de Test contre le Bangladesh au Wanderers.

Interrogé à Johannesburg sur les révélations d’Usman Khawaja, qui affirme dans son autobiographie que trois joueurs sud-africains auraient eux aussi trafiqué la balle lors de la série de mars 2018, Rabada n’a pas bougé d’un millimètre de sa ligne.

« Nous ne sommes pas concernés par ce qu’ils ont à gérer. Ce n’est pas notre sujet. C’est manifestement un sujet australien. Je ne vois pas où nous aurions à nous impliquer », a-t-il lancé en conférence de presse.

On ne lui avait pas demandé s’il croyait Khawaja. Ni s’il avait parlé de ces accusations avec ses coéquipiers. La question était plus large, presque anodine : avait-il vu « la réaction en Australie » et « quel était son avis » ? Rabada a renvoyé tout le dossier de l’autre côté de l’océan Indien.

Sandpapergate rallumé par Khawaja

La braise n’avait jamais vraiment cessé de couver. Le livre de Khawaja, « Sabr », publié mardi, a ravivé l’un des plus grands scandales de l’histoire récente du cricket australien. Ce qui n’était plus qu’un souvenir gênant est redevenu un brasier politique et sportif.

À l’époque, l’enquête de Cricket Australia avait désigné trois coupables et trois seulement : le capitaine Steven Smith, son vice-capitaine David Warner – présenté comme l’architecte du plan – et Cameron Bancroft, pris en flagrant délit par les caméras en train de frotter du papier de verre sur la balle pour obtenir du reverse swing. Smith et Warner avaient écopé d’un an de suspension, Bancroft de neuf mois.

Khawaja, lui, va beaucoup plus loin. Il affirme que tout le vestiaire savait. « C’était nous tous. Pas seulement les batteurs, pas seulement les lanceurs, pas seulement le staff. Nous tous », a-t-il confié au groupe Nine.

Pat Cummins, aujourd’hui capitaine et déjà présent dans cette série en 2018, a immédiatement contre-attaqué lors d’une conférence de presse à Sydney. Selon lui, si Khawaja veut dire par là que tout le monde savait que du papier de verre allait entrer sur le terrain, « il a 100 % tort ». Le pacer a qualifié ces propos de « non-sens total et absolu ».

Les appels à une nouvelle enquête, eux, montent. Les résultats récents n’aident pas : quatre défaites lors des sept derniers Tests, dont deux en Afrique du Sud le mois dernier, ont fragilisé une équipe déjà sous pression. Dans ce climat, chaque révélation pèse plus lourd.

Un ancien joueur australien, interrogé anonymement, ne mâche pas ses mots : il n’a pas lu le livre, ne veut pas en entendre parler, mais « espère » que Khawaja dispose de preuves pour étayer ses accusations. Le débat, lui, ne demande qu’à enfler.

Deux cultures, deux regards sur la triche

Derrière les chiffres et les sanctions, une fracture culturelle apparaît. En Australie, l’affaire a été vécue comme une trahison d’un credo national : « les Australiens jouent dur mais loyal ». Un ancien international australien, attablé dans un restaurant du Cap cette semaine, l’a résumé ainsi : « C’est pour ça que ce scandale a été un tel choc. »

En Afrique du Sud, le ton est tout autre. Faf du Plessis a été reconnu coupable de manipulation de balle lors d’un Test contre le Pakistan en octobre 2013, puis à nouveau en Australie en novembre 2016. Vernon Philander avait été sanctionné à Galle en juillet 2014. Trois affaires nettes, documentées, sans ambiguïté.

Les méthodes ? Pas de papier de verre, mais des moyens tout aussi illégaux. En 2013, du Plessis avait utilisé la fermeture éclair de sa poche de pantalon. Trois ans plus tard, il avait appliqué sur la balle de la salive mêlée à un bonbon sucré pour accentuer le swing. Philander, lui, avait gratté la balle avec ses ongles. Des cas d’école de ball-tampering.

Pourtant, le pays n’a presque pas bronché. Pas de tollé national, pas de grand débat moral. Cricket South Africa a laissé l’ICC gérer les sanctions, là où Cricket Australia avait pris la main et frappé fort. Un ancien cadre de SuperSport, le diffuseur hôte dont les caméras avaient piégé Bancroft, a été interrogé par Cricbuzz : pourquoi les Sud-Africains, pourtant récidivistes, n’avaient-ils jamais été pris chez eux ? Sa réponse, lapidaire et peu crédible : « Parce qu’ils ne le font pas à domicile. »

Rabada au sommet, l’Afrique du Sud en confiance

Au milieu de ce tumulte, Rabada garde le cap. Sa priorité n’est ni le passé ni les polémiques australiennes, mais un présent qui s’annonce chargé : une série contre le Bangladesh qui débute dimanche au Wanderers, puis la venue de l’Angleterre pour trois Tests en décembre et janvier. Un été de Test cricket comme le pays n’en avait plus connu depuis vingt mois sans match à domicile avant octobre.

L’Afrique du Sud arrive lancée. L’équipe trône en tête du classement mondial et se trouve en position solide pour défendre son titre en WTC, conquis à Lord’s en juin dernier. Rabada, lui, vient de franchir une barre symbolique : 350 guichets en Test, obtenus en un nombre de lancers record dans l’histoire du format, lors de la victoire 2-1 contre l’Australie le mois dernier.

Pour le fast bowler, porter le maillot des Proteas reste un privilège quotidien. Il parle d’« une bénédiction, un cadeau », insiste sur la chance de pouvoir représenter son pays et ses coéquipiers jour après jour, et espère que la série face au Bangladesh montrera « à quel point le cricket se porte bien ».

Être numéro 1 mondial n’a pas été un long fleuve tranquille, rappelle-t-il. Les hauts, les bas, les périodes de doute… Tout cela rend la position actuelle plus savoureuse. « Ça fait du bien après tout ce qu’on a traversé. Ça récompense le fait de continuer, de jouer pour l’écusson, de ne pas abandonner. Ce n’est jamais un voyage sans remous. »

La série contre l’Australie en est la preuve. Battus d’entrée à Kingsmead, les Sud-Africains ont trouvé les ressources pour revenir. À St George’s Park, ils ont arraché une victoire malgré la pluie qui a englouti la majeure partie des deux premiers jours. Puis ils ont achevé l’œuvre à Newlands, en s’imposant par une manche lors de ce que beaucoup considèrent comme la série la plus enivrante disputée dans le pays depuis des décennies.

Rabada sait ce que ces matchs ont laissé derrière eux : des chiffres, des titres, des cicatrices… et un scandale que d’autres continuent de disséquer. Lui préfère regarder vers le Bangladesh, puis vers l’Angleterre, avec une idée fixe : que le prochain grand récit autour de l’Afrique du Sud parle de cricket, pas de papier de verre.