Graeme Souness critique Declan Rice : « C’est un défenseur, pas un milieu »

La victoire d’Arsenal 2-1 contre Chelsea devait conforter un peu plus le statut de Declan Rice comme pièce maîtresse du milieu d’Arteta. Elle a surtout offert à Graeme Souness une nouvelle tribune pour étriller le joueur le plus cher de l’histoire des Gunners.

Invité sur l’émission Piers Morgan’s Football Uncensored, l’ancienne légende de Liverpool a disséqué, sans ménagement, le jeu du milieu anglais de 27 ans. Son obsession : la tendance de Rice à décrocher très bas lors de la relance.

« Il joue comme dernier homme »

Pour Souness, le constat est limpide. Rice se comporte trop souvent comme un défenseur supplémentaire.

« Combien de fois vous le voyez comme dernier homme avec le ballon ? Dans la construction, il est dernier homme. Il se place entre deux centraux ou entre le central et le latéral. Il est dernier homme. Très souvent, il ne joue pas au milieu », a-t-il lâché.

L’Écossais ne nie pourtant pas le talent défensif de l’international anglais. Il le décrit même comme « le meilleur milieu défensif du pays en ce moment », capable de « sentir le danger ». Mais à ses yeux, ce positionnement très bas étouffe son influence.

Selon lui, Rice vient trop facilement chercher le ballon, sans pression, au cœur de la ligne arrière, pour ensuite se contenter de passes simples.

« Du football de vieux, c’est tricher »

Pour illustrer son propos, Souness a replongé dans ses propres débuts de joueur.

« Dans mon deuxième ou troisième match à domicile de ma carrière, je suis allé me mettre dans la ligne de quatre derrière, comme tous les milieux le font aujourd’hui. C’est du football de vieux. C’est tricher. Une manière de vieux de jouer au milieu. Tu reçois le ballon sans pression et tu le donnes au latéral », a-t-il raconté.

Le reproche est clair : Rice joue trop bas pour vraiment « peser sur le match ». Souness va plus loin : « Je ne pense pas qu’il ait assez de football », dit-il, avant de nuancer immédiatement en rappelant ses qualités de lecture du jeu et de frappe de balle. Mais pour lui, cela ne suffit pas à en faire un milieu complet.

« Ce n’est peut-être pas un milieu, mais un défenseur central »

À force de le voir si proche de ses centraux, Souness en vient à remettre en cause le poste même de Rice.

« Ce n’est pas un milieu alors, non ? Je pense qu’il est peut-être un centre-half », estime-t-il, insistant sur le fait que « le ballon voyage plus vite que toi ». Il décrit un joueur capable de courir 30 mètres balle au pied… pour finalement la donner « à l’horizontale ».

Souness concède pourtant : « C’est un très bon frappeur de balle, il ouvre bien son corps, il n’y a rien à ne pas aimer chez lui. » Puis il glisse un tacle plus générationnel, visant les joueurs actuels : « Les joueurs modernes sont un peu précieux. La critique ne tombe pas facilement sur leurs épaules. Il n’est pas le milieu complet. »

Pas assez bon pour les géants européens ?

Interrogé sur le statut prétendument « world-class » de Rice, Souness a balayé l’idée sans détour. Il doute que le joueur d’Arsenal ait sa place dans les plus grands clubs du continent à ce poste.

« Je ne suis pas sûr qu’il entre à Barcelona, Real Madrid, Bayern Munich, Man City », avance-t-il. Pour illustrer son propos, il cite les références récentes au poste : « Si tu veux les meilleurs à ce poste, City en avait deux – Fernandinho et Rodri. Eux jouaient au milieu. »

Souness invite d’ailleurs les téléspectateurs à scruter de plus près le jeu de Rice : « La prochaine fois, regardez-le. Il vient chercher le ballon à bon marché, sans pression, à dix mètres de Gabriel, et il la donne sur le côté. »

Pointé du doigt pour l’échec de l’Angleterre

Souness ne s’est pas arrêté au cas d’Arsenal. Il a aussi tenu Rice pour responsable, avec Elliot Anderson, de la déroute mentale de l’Angleterre lors de la demi-finale de Coupe du monde perdue contre l’Argentine cet été.

« Quand l’Angleterre a mené 1-0 contre l’Argentine, ils se sont ch*** dessus. “Oh, qu’est-ce qu’on fait maintenant ?” Et je mets ça sur le dos de Declan Rice et d’Anderson, les milieux centraux dans la salle des machines », a-t-il affirmé.

Pour lui, le duo n’a pas su faire jouer l’équipe, ni imposer le contrôle nécessaire à ce niveau. « Ils sont redescendus et ont tenu la main de la défense à quatre », résume-t-il, en référence à ce repli excessif qui, à ses yeux, symbolise le problème.

Rice reste l’un des joueurs les plus cotés de Premier League, pièce maîtresse d’Arsenal et de la sélection anglaise. Mais face à un jugement aussi tranchant, une question s’impose : va-t-il continuer à assumer ce rôle de sentinelle très basse, ou devra-t-il réinventer sa façon de jouer pour prouver qu’il est bien plus qu’un défenseur caché ?