Gqeberha : L'Australie face à un désastre au Test contre l'Afrique du Sud
L’Australie a vécu un quatrième jour de Test à Gqeberha qui restera comme l’un de ses plus sombres récents souvenirs. En quelques heures, la tournée a basculé d’une position de force à une lutte désespérée pour éviter une défaite qui relancerait totalement la série face à l’Afrique du Sud.
Bouleversés dès le matin, les hommes de Pat Cummins ont été balayés pour 99, puis contraints au follow-on. À la fermeture, le tableau d’affichage est brutal : 4 pour 156, encore menés de 170 points. La série, menée 1-0 par les Australiens, vacille avant le dernier rendez-vous à Cape Town.
Un vestiaire sous pression
Dans ce chaos, trois noms se retrouvent en première ligne : Marnus Labuschagne, Nic Maddinson et Beau Webster. Tous trois semblent désormais sérieusement menacés pour le troisième Test.
Pour Maddinson, l’addition est particulièrement salée. La veille, il s’était déjà écroulé pour un duck en quatre balles, pris en train de conduire trop tard face à Kagiso Rabada. Le lendemain, même bourreau, même scénario ou presque : une nouvelle edge, cette fois pour huit points. Depuis son rappel pour le premier Test, sa ligne de stats est impitoyable : 0, 48, 0, 8. Sa moyenne en carrière, 10,71, est la deuxième plus basse de l’histoire pour un batteur du top 6 australien. Difficile d’imaginer qu’il conserve sa place à Cape Town.
Labuschagne, lui, se débat avec un autre type de crise. Plus de century depuis les Ashes 2023, et cette impression persistante d’un joueur qui démarre, mais ne va plus au bout. Dans la première manche, il tombe sur une superbe prise de Simon Harmer au slip sur une balle d’Anrich Nortje. Dans la seconde, la tension est palpable. Sur 36, il pousse un énorme soupir de soulagement quand une décision lbw de Harmer est renversée : le ball-tracking le donne manqué de 4,7 millimètres.
Trois runs plus tard, il se saborde. Il attaque Harmer dans un vent violent, se fait cueillir en route vers la limite et se fustige aussitôt, conscient du poids de ce geste. Deux mois plus tôt, le sélectionneur Andrew McDonald avait posé le décor : Labuschagne « a besoin de gros scores ». Depuis, la réponse tient en cinq manches : 4, 37, 37, 14, 39. Beaucoup de promesses, aucun acte fondateur.
Webster n’a pas davantage marqué les esprits. Un 13 inconfortable dans la première manche, puis un lbw pour huit dans la seconde, en fin de journée. Son nom aussi glisse dans la colonne des incertitudes.
Le contraste brutal avec la veille
Ce naufrage est d’autant plus saisissant qu’il intervient après un tournant manqué. Mercredi matin, l’Australie tenait l’Afrique du Sud à 6 pour 110, au début du troisième jour, après deux journées perturbées par la pluie. Le scénario rêvé. Puis tout s’est défait. Les Proteas se sont relevés pour atteindre 9 (déc.) pour 425, portés par un 179 de Temba Bavuma, un 85 de Marco Jansen et un 82 de Harmer sur une surface de St George’s Park soudain docile pour les locaux.
Le lendemain, cette même surface s’est transformée en piège pour les visiteurs. Marco Jansen a découpé la première manche australienne avec des chiffres de 5 pour 33, précipitant un follow-on que l’Australie n’avait subi qu’à deux autres reprises depuis 1988. Un marqueur historique, rarement annonciateur de bonnes nouvelles.
Head, seul phare dans la tempête
Au milieu des débris, un homme tient encore la barque : Travis Head. Son 87* en deuxième manche n’est pas seulement un total précieux, c’est aussi son premier score au-delà de 25 sur les quatre derniers Tests. Il incarne la seule résistance véritable face à une attaque sud-africaine qui sent le sang.
À ses côtés, Scott Boland termine une deuxième journée consécutive en tant que nightwatchman, symbole d’un ordre supérieur incapable de tenir son rang. Même Matt Renshaw, héros du Test précédent au poste de numéro cinq, n’a pas pu enrayer la chute : 12 dans la première manche, pris au slip, puis 11 dans la seconde, bowled en laissant passer Rabada.
Comme si cela ne suffisait pas, l’Australie doit composer avec un Steve Smith diminué, touché à la nuque. Déjà gêné lors de son 28 en première manche, il n’a pas pu revenir au bâton jeudi. Une absence qui pèse lourd dans un top order déjà en crise de confiance.
Sélection sous haute tension avant Cape Town
Les regards se tournent désormais vers le banc. Josh Inglis, Cooper Connolly et Sam Harper sont présents comme batteurs de réserve sur cette tournée. Cameron Green, lui, se rapproche d’un retour après une blessure aux abdominaux et pourrait rebattre les cartes si les médecins donnent le feu vert.
En parallèle, les performances domestiques s’invitent dans le débat. Sam Konstas vient de frapper un century en Sheffield Shield à Perth, tandis que Nathan McSweeney et Kurtis Patterson restent des options crédibles. Matt Renshaw pourrait aussi être renvoyé en haut de l’ordre, après avoir été maintenu au milieu pour ce Test à St George’s Park à la suite de ses exploits récents.
Une chose est claire : la patience des sélectionneurs sera mise à rude épreuve. Le collapsus de Gqeberha ne se résumera pas à une simple mauvaise journée au bureau. Les chiffres, les attitudes, les contextes de sorties vont être disséqués.
Afrique du Sud en contrôle, malgré un coup dur
En face, l’Afrique du Sud se retrouve à portée d’un succès que peu imaginaient après ce 6 pour 110. Bavuma a donné le ton, Jansen et Harmer ont prolongé le supplice australien, puis Jansen a achevé le travail avec la balle. Seule ombre au tableau pour les locaux : la blessure à l’aine d’Anrich Nortje, contraint de quitter le terrain après seulement quatre overs mercredi. Un coup dur, mais pas de quoi faire vaciller, pour l’instant, une équipe qui sent l’exploit.
Il reste une journée, peut-être un peu plus, pour savoir si l’Australie parviendra à arracher un nul miraculeux ou s’enfoncera dans une défaite qui laisserait des traces profondes. Car au-delà du résultat brut, une autre question se pose déjà : à quoi ressemblera ce batting order quand l’équipe se présentera à Cape Town la semaine prochaine ?
