Gabby Williams et la défense des Valkyries dominent le Game 4

ATLANTA — De l’extérieur, Gabby Williams ne laissait rien paraître. Calme, visage fermé. À l’intérieur, c’était tout l’inverse : une détermination froide, presque rageuse.

Deux jours plus tôt, après la défaite en Game 3, sa voix avait résonné dans le vestiaire des Golden State Valkyries. Un discours sec, sans détour, pour pointer la nonchalance, les balles perdues, la déconnexion collective qui avaient laissé filer la série et offert l’avantage 2-1 à l’Atlanta Dream. Ses coéquipières avaient encaissé. Elle aussi.

Samedi après-midi, à State Farm Arena, c’est cette même Gabby Williams qui a pris le match à la gorge. 17 points, meilleure marqueuse de son équipe, mais surtout une défense pilotée avec une maîtrise retrouvée pour éteindre l’élan du Dream et faire taire les 17 099 spectateurs dans un succès arraché 67-62. La série est désormais à 2-2. Tout est relancé.

Williams met le ton, la défense suit

« Je n’ai pas aimé mon dernier match. Je n’ai pas aimé qui j’étais dans ce dernier match », a reconnu Williams. Ses mots de Game 3 l’ont autant engagée que ses coéquipières : « Si je veux mener mon équipe, je dois être celle qui donne le ton. Je dois montrer l’exemple. Ça m’a motivée à imposer le tempo aujourd’hui. »

Mission accomplie. Dès l’entame, Golden State a imposé une énergie radicalement différente. Les deux jours entre les matchs ont servi à recadrer le plan de jeu, mais surtout à recadrer l’attitude. Les Valkyries ont repris le contrôle des possessions, leur véritable ADN.

Face à une équipe d’Atlanta qui avait prospéré dans le désordre lors des Games 2 et 3, en coupant les lignes de passe et en provoquant des pertes de balle en série, Golden State a retourné le scénario. 17 balles perdues pour le Dream, seulement 9 pour les Valkyries. 72 tirs tentés contre 54. 16 points inscrits sur pertes de balle adverses. Les chiffres racontent une chose : ce sont les visiteuses qui ont dicté le chaos.

Le pourcentage reste modeste (26/72, 36 %), mais suffisant face au 18/54 (33,3 %) d’Atlanta. Dans une finale aussi physique, ce volume de tirs vaut de l’or.

Le vacarme, la fureur… et le calme

Le vacarme dans l’arène n’a pas fait trembler Golden State. Au contraire. L’équipe a accepté le combat, le contact, les coups, et a rendu à Angel Reese une partie de sa provocation verbale.

« On s’est un peu plus posées. On a juste respiré », a expliqué la coach Natalie Nakase. « On frappait, on frappait un peu trop tôt, alors on a pris un souffle. On s’est concentrées sur les détails, on savait que c’était très bruyant, qu’on ne pouvait plus juste se regarder pour communiquer. Les joueuses ont compris comment être meilleures dans une salle aussi bruyante. Elles étaient connectées. »

Ce lien, on l’a vu dans le cinq de départ remanié : Kaila Charles et Tiffany Hayes titularisées, Kayla Thornton et Cecilia Zandalasini envoyées sur le banc au coup d’envoi. Un choix fort. Un message.

Très vite, Charles s’est collée à Reese. Physique, provocatrice, toujours dans son oreille. Les caméras l’ont montrée en train de la titiller alors que Golden State se forgeait jusqu’à 16 points d’avance dans le deuxième quart-temps. Reese avait dominé les deux matchs précédents en assumant pleinement son trash-talk. Avant l’entraînement de vendredi, Charles avait prévenu : il fallait répondre. Elle l’a fait.

Lors d’un temps mort, Charles bouscule légèrement le bras de Reese au milieu du huddle du Dream. Reese réplique, les mots fusent, les deux se séparent sous haute tension. Un instant qui résume la soirée : Golden State n’a plus reculé.

« C’est la finale, il faut encaisser »

Embrasser cette dimension physique, c’était la clé, selon Williams. Ne plus jouer en attendant les coups de sifflet, comme en Game 3.

« On attendait une faute… mais c’est la finale », a-t-elle lancé. « Ça va être physique. Ça va être dur. On doit assumer. On a décidé de jouer à travers le contact plutôt que de vouloir que ce soit facile. »

Ce choix a eu un prix. Atlanta a vécu sur la ligne des lancers francs pour revenir. 31 tentatives pour le Dream, contre seulement 13 pour Golden State. L’écart est énorme. Mais le Dream a laissé filer neuf de ces lancers. Dans un match serré à ce point, c’est un gouffre.

« Si on met tous nos lancers francs, on gagne le match », a lâché Reese, lucide.

Stokes, la tour de contrôle qui fait dérailler Reese

Les chiffres bruts ne disent pas tout de la soirée d’Angel Reese, mais ils suffisent à mesurer le travail de sape de Kiah Stokes. Avant ce Game 4, la star d’Atlanta restait sur trois double-doubles consécutifs, dominait la raquette et avait pris le contrôle de la série.

Samedi, elle s’est heurtée à un mur. Stokes l’a tenue à distance, l’a bousculée, l’a sortie de son rythme. Résultat : 2/12 au tir, 8 points, 9 rebonds, 6 balles perdues, malgré 3 contres. De l’autre côté, Stokes a gobé 16 rebonds (8 offensifs, 8 défensifs) et a ajouté 3 contres. Avec 14 contres cumulés dans cette finale, elle établit un record de la série.

« Elle est la tête du serpent depuis le début », a résumé Stokes à propos de Reese. « Pour moi, il s’agissait de rendre chaque tir difficile. C’est un boulot compliqué, mais en étant notre meilleure intérieure défensive, je dois assumer ce défi. »

Le message est passé. Reese n’a pas marqué le moindre point dans le premier quart-temps. Sans son impact habituel, le Dream a perdu son ancre offensive.

Burton, la main froide au moment brûlant

Atlanta n’a pourtant jamais complètement décroché. Porté par Rhyne Howard (19 points) et une agressivité constante pour aller chercher des fautes, le Dream est resté au contact jusqu’au bout, grignotant l’écart aux lancers francs, profitant de quelques passages offensifs stériles des Valkyries (12 points seulement dans le troisième quart).

Mais Golden State n’a pas lâché la pédale. Veronica Burton, longtemps trop timide dans la série, a choisi son moment. Plus agressive, elle a assumé le rôle de gestionnaire-scorer au money-time : un tir primé crucial à 4’23 de la fin, puis un flotteur à un peu plus de 30 secondes du buzzer pour redonner juste assez d’air aux siennes. Elle termine avec 13 points, 5 passes, 0 balle perdue. Propre, net, décisif.

Autour d’elle, Tiffany Hayes (13 points) a apporté des paniers importants, Zandalasini a ajouté 10 points précieux en sortie de banc, et la défense collective a fermé les angles dans les dernières minutes, malgré la montée en pression du Dream.

Score par quart-temps : 16-11, 26-15, 12-19, 13-17. Golden State a construit son matelas avant la pause, puis a résisté à la remontée d’Atlanta, possession après possession.

Une finale historique bascule dans une autre dimension

Le décor est planté : Game 5, lundi, au Chase Center. La série, elle, est déjà entrée dans l’histoire : pour la première fois en WNBA Finals, il y aura un Game 6, qui se jouera jeudi à Atlanta, dans une salle encore à désigner.

Golden State a repris son identité : défense dure, maîtrise des possessions, leadership assumé de Gabby Williams, impact massif de Kiah Stokes. Atlanta, lui, conserve son arme principale : une Angel Reese piquée dans son orgueil et un groupe qui sait déjà comment faire dérailler les Valkyries.

La série est à égalité, les compteurs sont remis à zéro, mais le ton a changé. La question est simple désormais : qui acceptera le plus la douleur pour aller chercher ce titre ?