À Boulder, les Buffs lancent leur saison avec un match d'exhibition

Le CU Events Center rallume ses lumières le 27 octobre. Colorado accueille Adams State pour un match d’exhibition qui ressemble moins à une formalité de pré-saison qu’à un premier test de caractère pour un programme qui refuse de stagner.

L’an dernier, les Buffs ont signé une cinquième saison consécutive à 20 victoires ou plus (22-12, 11-7 Big 12). Série de régularité rare, mais qui s’est achevée brutalement à Nashville, sur une élimination au premier tour du NCAA Tournament face à Illinois. Une sortie précoce qui a laissé un goût d’inachevé dans un vestiaire habitué à viser plus haut.

Cette fois, Colorado repart avec une étiquette claire : outsider. Le vote de pré-saison les annonce huitièmes du Big 12. Pas de statut de favori, mais un message implicite : à eux de faire mentir le tableau.

JR Payne, continuité et exigence

Sur le banc, rien ne bouge. JR Payne attaque sa 11e saison à la tête du programme. Une longévité qui raconte tout autant la confiance que la constance : 186 victoires pour 128 défaites, quatre participations au NCAA Tournament, deux au WNIT, une au WBIT. La coach a été prolongée jusqu’en 2031, preuve que le projet s’inscrit dans la durée.

Cette stabilité technique tranche avec le mouvement de l’effectif. Colorado conserve sept joueuses de la saison passée, mais injecte aussi une vague de nouveautés.

Parmi les cadres de retour, un nom domine : Zyanna Walker. Arrière senior, native de Wichita, elle a disputé les 34 matchs la saison dernière, dont 28 en tant que titulaire. Elle a mené l’équipe aux interceptions (70, soit 2 par match), compilé 21 rencontres à plus de 10 points et tourné à 11,3 unités par soirée, avec un sommet à 24 points sur le parquet de Kansas le 1er février. À l’arrivée, une place dans l’All-Big 12 Defensive Team et une mention honorable All-Big 12.

Sa récompense avant même le premier engagement : une sélection dans la Preseason All-Big 12 Team 2026-27. Le visage de la pression défensive des Buffs, c’est elle.

À ses côtés, Colorado retrouve les arrières seniors Kennedy Sanders, Claire O’Connor et Maeve McErlane, les ailières sophomores Logyn Greer et Sophie Zadel, ainsi que la pivot sophomore Jade Crook. Un noyau qui connaît déjà les exigences du Big 12 et le rythme d’une saison longue.

Sept nouvelles têtes, un effectif remodelé

La vraie curiosité de cette rentrée, ce sont les recrues. Sept nouvelles joueuses arrivent, dont cinq transferts capables de bousculer la hiérarchie dès l’automne.

Au poste 5, la pivot graduate Anete Adler débarque de Boston, apportant taille, expérience et vécu universitaire déjà solide. Sur les lignes extérieures, Colorado attire la meneuse junior Brooke Walker en provenance de Utah, la meneuse sophomore Mecailin Marshall de Tulane et la scoreuse sophomore Aniya’ Foy, passée par Kansas State. Sur les ailes, la sophomore Kira Reynolds arrive de UT-Arlington pour densifier le secteur intérieur.

Deux freshmen complètent le tableau : la meneuse Lauren Harris, issue de Faith Christian H.S. à Yuba City (Californie), et l’ailière Cail Jahnke, formée à St. Michael-Albertville H.S. à Minneapolis. Deux profils à polir, mais qui tombent dans un environnement où les jeunes ont souvent leur chance.

Ce mélange d’anciennes et de nouvelles donne à Payne un effectif large, versatile, encore à définir. C’est là que l’exhibition contre Adams State prend tout son sens.

Adams State, souvenir lointain et laboratoire présent

Colorado et Adams State ne se croisent presque jamais. Le bilan historique penche largement en faveur des Buffs : 2-0. La dernière confrontation remonte au 23 novembre 1985, déjà au CU Events Center, conclue par un large succès 106-54.

Quarante ans plus tard, le décor est le même, mais le contexte différent. Le résultat comptera peu. L’important sera ailleurs : rotations, automatismes, repères défensifs, premiers liens entre les cadres et les transferts.

Pour Adams State, pensionnaire du RMAC, c’est une vitrine. Pour Colorado, c’est un crash-test contrôlé avant l’entrée dans le dur.

Morgan State pour lancer les choses sérieuses

Le vrai départ, lui, est programmé au 4 novembre, toujours à 18 h au CU Events Center. Colorado ouvrira sa saison régulière face à Morgan State, équipe du MEAC que les Buffs n’ont encore jamais affrontée.

Nouvelle affiche, nouvelle inconnue, mais même enjeu : installer le ton de la saison dès la première soirée officielle. Après un NCAA Tournament terminé trop tôt et une huitième place annoncée dans le Big 12, Colorado n’a plus vraiment envie de patienter.

Entre une leader affirmée comme Zyanna Walker, une coach solidement installée comme JR Payne et une armée de recrues décidées à se faire une place, cette saison 2026-27 s’annonce comme un tournant.

Reste à savoir si les Buffs se contenteront de suivre le script du classement de pré-saison… ou s’ils décideront enfin de le réécrire.