Aston Villa accélère pour Mateta et Leao

Aston Villa a ouvert plusieurs fronts à la fois. Le club de Birmingham a pris contact avec Crystal Palace pour Jean-Philippe Mateta, tout en discutant avec l’AC Milan d’un possible transfert de Rafael Leao. En toile de fond, la pression d’Al Hilal pour arracher Ollie Watkins ne faiblit pas.

Watkins au cœur de la tempête

L’attaquant anglais est devenu le pivot de tout le mercato de Villa. Le club saoudien Al Hilal discute avec les dirigeants de Birmingham et a déjà vu au moins une offre refusée, selon Sky Sports News.

Dimanche, l’absence de Watkins du groupe lors de la lourde défaite 4-0 à Brighton a jeté un froid. Interrogé après le match sur cette mise à l’écart, Unai Emery a lâché une réponse aussi sèche qu’énigmatique à Sky Sports : « Demandez-lui. Je ne peux répondre que par le silence. »

Depuis, des informations indiquent que l’international anglais est revenu à l’entraînement lundi et a présenté ses excuses à ses coéquipiers pour son absence. Le malaise reste là, mais la porte n’est pas totalement fermée. Pour l’instant.

Mateta, la piste déjà chaude

Dans ce contexte, Aston Villa avance ses pions. Jean-Philippe Mateta, à un an de la fin de son contrat avec Crystal Palace, figure sur les tablettes du club depuis au moins le dernier mercato d’hiver.

Le Français de 29 ans était titulaire avec Palace lors de la défaite 2-0 contre Everton ce week-end. Villa a désormais entamé des discussions avec le club londonien. Un problème persiste : un écart de valorisation entre les deux parties, d’après plusieurs rapports.

La volonté est claire, toutefois. Villa prépare le terrain au cas où Watkins s’envolerait pour l’Arabie saoudite.

Leao, le coup de force rêvé

En parallèle, les dirigeants de Villa avancent sérieusement sur le dossier Rafael Leao. L’ailier portugais a fait savoir qu’il était ouvert à un départ vers Birmingham.

Les contacts sont établis entre Aston Villa et l’AC Milan. Les deux clubs négocient désormais pour tenter de trouver un accord avant la fermeture du mercato, le 1er septembre.

Leao, 27 ans, sort d’une saison à neuf buts et trois passes décisives en 29 matches de Serie A. Capable d’évoluer en pointe, en deuxième attaquant ou sur le côté gauche, il offre exactement la polyvalence que Villa a perdue avec le départ de Morgan Rogers.

Face à Brighton, Emery a dû bricoler. Emi Buendia et Ross Barkley ont été utilisés en faux numéro 9 dans un 4-0 inquiétant. Tammy Abraham et le jeune Brian Madjo, 17 ans, étaient blessés. L’effectif, déjà amputé de Youri Tielemans, Morgan Rogers, Lucas Digne et Ezri Konsa, se délite à vue d’œil. Watkins et Emiliano Martinez pourraient encore partir.

Dans ce chaos, Leao représente bien plus qu’un renfort de plus. Il incarne un possible nouveau point focal de l’attaque, capable de porter le ballon, d’attaquer les défenses de n’importe où et de combler le vide laissé par Rogers, en qualité comme en volume de jeu.

Emery, Leao et la promesse d’un nouveau départ

La cote de Leao a un peu baissé sur la scène mondiale ces derniers temps. Les changements répétés d’entraîneurs à Milan, les utilisations différentes de son profil, ont grippé sa progression.

C’est là qu’Unai Emery entre en scène. Son travail avec Marcus Rashford, ou plus récemment avec Morgan Rogers et Ollie Watkins, sert d’argument fort à Aston Villa. Sous ses ordres, certains attaquants ont franchi un cap.

Villa peut offrir la Ligue des champions, une place centrale dans le onze de départ et l’exposition de la Premier League. Leao, lui, offrirait à Emery un renfort majeur, capable de combler le « trou de star » laissé par les départs estivaux.

Pour Asmir Begovic, ancien gardien de l’AC Milan et de Chelsea, interrogé sur Sky Sports, le doute n’existe pas : « Rafael Leao serait une recrue incroyable. J’ai joué avec lui. J’ai vu le potentiel, la vitesse, la puissance et la technique. Il sera parfaitement adapté à la Premier League. »

Begovic rappelle le contexte milanais : un joueur lancé, entouré de cadres, puis freiné par l’instabilité sur le banc et les changements de rôle. À ses yeux, travailler avec Emery et devenir le joueur majeur de Villa constituerait un tournant pour Leao.

Nicolas Jackson, l’autre plan de secours

Dans ce jeu d’équilibristes, Aston Villa garde aussi un œil sur Nicolas Jackson. Le club suit l’attaquant de Chelsea depuis longtemps. Il est attendu qu’il quitte Stamford Bridge avant la fin du mercato, avec Naples et plusieurs autres clubs également intéressés.

Sky Sports News indiquait déjà que Villa devrait se positionner sur Jackson si Watkins rejoignait Al Hilal.

Tout se joue désormais en chaîne : Watkins, Mateta, Leao, Jackson. Une seule décision peut tout faire basculer.

Le mercato d’Aston Villa ressemble à une course contre la montre. Mais si Emery parvient à sortir de ce tourbillon avec Rafael Leao en tête d’affiche, le visage de son attaque – et peut-être de sa saison – pourrait changer brutalement.