Arsenal triomphe à Villa Park grâce à Alessia Russo

Alessia Russo n’a pas seulement marqué. Elle a imprimé sa griffe sur toute la soirée. Un doublé, une passe décisive, et Aston Villa balayé 3-0 en Barclays Women’s Super League. Arsenal repart de Villa Park avec une victoire nette, un billet minimum pour les qualifications de la prochaine UEFA Women’s Champions League, et Chelsea désormais à portée de tir, à un seul point.

Holmberg avance, Russo frappe

Renee Slegers avait déjà surpris en milieu de semaine en alignant Smilla Holmberg en latérale. Cette fois, la technicienne l’a propulsée plus haut sur le terrain. Choix audacieux. Choix gagnant.

Dès les premières minutes, la Suédoise déborde Rachel Maltby sans forcer, lève la tête, dépose un centre sur Alessia Russo. La frappe est contrée, mais le ton est donné. Arsenal joue vite, juste, et trouve des brèches partout.

Deux minutes plus tard, Villa cède. Nouveau centre de Holmberg, Sabrina D’Angelo se troue, le ballon retombe dans la zone de vérité. Russo ne demande pas son reste. Une tête, sa 10e réalisation en championnat cette saison, et Noelle Maritz ne peut qu’accompagner le ballon dans ses filets. 1-0, et déjà la sensation que la soirée sera longue pour les locales.

Les espaces s’ouvrent de partout dans les dix premières minutes. Olivia Smith gratte un ballon haut, sert Frida Maanum, qui lance Russo dans la profondeur. L’Anglaise se retrouve encore en position, mais cette fois ne parvient pas à armer.

Arsenal, pourtant sur le pont il y a moins de 72 heures, semble plus frais, plus tranchant. Russo, omniprésente, dépose un centre qui finit au second poteau sur Holmberg. La recrue de janvier se jette, mais sa tentative glisse de peu à côté.

Aston Villa met vingt minutes à sortir de sa torpeur. Un centre, Ebony Salmon s’élève au second poteau. Sa tête file droit dans les gants d’Anneke Borbe. Première alerte, vite éteinte.

Le chef-d’œuvre de la connexion Russo–Maanum

Le match bascule vraiment sur un geste de classe. Russo décroche, reçoit le ballon, et d’un extérieur du pied délicieux, casse la ligne pour trouver Frida Maanum lancée plein axe. La Norvégienne ne tremble pas. Finition clinique, 2-0, et 50e but sous les couleurs d’Arsenal pour la milieu. Un cap symbolique, atteint avec un sang-froid implacable.

A peine le temps de reprendre son souffle que les Gunners repartent. Taylor Hinds glisse une passe dans le dos de la défense pour Olivia Smith. La Canadienne frappe fort, mais D’Angelo se détend et repousse.

Avant la pause, Maanum frôle le doublé. Sur un coup de pied arrêté botté par Holmberg, elle jaillit et place sa tête. Encore une fois, D’Angelo sauve Villa, qui rejoint le vestiaire en n’ayant évité le naufrage que grâce à sa gardienne.

Arsenal accélère, Russo achève le travail

Le lien Russo–Maanum ne se délite pas au retour des vestiaires. Il s’intensifie. Cette fois, l’action part du côté gauche, avec Mariona Caldentey qui trouve Taylor Hinds lancée. La latérale combine, sert Maanum à l’intérieur. Une touche, puis une passe dans l’intervalle pour Russo. Face à D’Angelo, l’attaquante anglaise ne doute pas. Elle la contourne et pousse le ballon au fond, sous les yeux des supporters d’Arsenal en déplacement. 3-0, le match est plié.

Renee Slegers peut alors gérer. Russo sort, ovationnée, tout comme Holmberg. Beth Mead, qui fête son anniversaire, et Stina Blackstenius entrent. L’impact est immédiat. Blackstenius conclut une action collective limpide, mais D’Angelo, encore elle, s’interpose.

Arsenal sent que le score peut enfler. Sur un coup de pied arrêté mal dégagé, le ballon revient sur Smith à l’entrée de la surface. Contrôle, frappe sèche, trajectoire vers la lucarne. Miri Taylor se jette et détourne de la tête au-dessus de la barre. Villa plie, encore, sans rompre davantage.

Slegers continue de faire tourner, avec l’entrée de Victoria Pelova à la place de Kim Little. La Néerlandaise se met vite au diapason. Elle trouve un angle de tir aux abords de la surface, frappe tendue, mais D’Angelo veille toujours.

Les occasions s’enchaînent. Plus de vingt situations créées au total. Blackstenius se retrouve à son tour en position idéale dans la surface. Elle enroule du droit, le ballon passe de peu au-dessus.

Derrière, c’est solide. Lotte Wubben-Moy et Laia Codina verrouillent la zone, coupent les centres, gagnent les duels. Aston Villa se heurte à un mur. Arsenal signe ainsi sa dixième rencontre sans encaisser de but en championnat cette saison. Une statistique qui pèse lourd dans la course au haut de tableau.

Dans les dernières minutes, Taylor Hinds manque de peu de parfaire sa soirée. Montée plein axe, frappe à ras de terre à bout portant. Encore une fois, D’Angelo sort la parade et prive la latérale de son premier but avec Arsenal.

La pression monte sur Chelsea

Avec cette victoire maîtrisée, Arsenal assure au minimum une place en qualifications de la prochaine UEFA Women’s Champions League. Surtout, le club se rapproche à un point de Chelsea, deuxième. La fin de saison promet des étincelles.

Le calendrier reste chargé. Mercredi 13 mai, dernier rendez-vous à domicile, face à Everton à Emirates Stadium, coup d’envoi à 19h, heure locale. Ultime apparition de la saison à N5, avant un déplacement final à Anfield pour défier Liverpool le samedi 16 mai à 13h.

Un point derrière Chelsea, une attaque en pleine confiance, une défense intraitable : dans cette course effrénée, qui osera encore parier contre cette équipe d’Arsenal ?