Yaxel Lendeborg, le rookie qui redonne espoir aux Warriors

Pendant que Golden State se cherchait, lui ne tremblait pas. Trois premières semaines en NBA, et Yaxel Lendeborg n’a pratiquement rien raté. Le rookie s’est fondu dans l’univers des Warriors comme s’il y était depuis cinq ans. Et, détail qui compte, les Warriors se sont aussitôt mis à ressembler de nouveau à une équipe qui compte.

Arriver dans un vestiaire où Stephen Curry, Draymond Green, Jimmy Butler et Steve Kerr dictent déjà le tempo, ce n’est normalement pas un environnement pour apprendre tranquillement. C’est une franchise qui vise le titre, pas la loterie. Pourtant, Golden State a pu récupérer Lendeborg avec le 11e choix. Un cadeau tombé dans les mains d’un staff qui savait exactement quoi en faire.

Kerr l’avait annoncé en interne : le rookie serait un vrai maillon, pas un figurant. Le terrain lui donne raison. Lendeborg score, arrose à 3 points, prend des rebonds, distribue, contre, intercepte. Il remplit toutes les cases. Et il le fait avec une efficacité clinique.

Après trois défaites pour ouvrir la saison, les Warriors ont enchaîné huit victoires. Ils peuvent passer à neuf mercredi face aux Houston Rockets (21h30, ESPN). Le déclic ne vient pas que des vétérans. Il porte aussi la signature d’un débutant qui joue comme un homme déjà installé.

« Je dirais qu’on est bien plus connectés qu’avant », a soufflé Lendeborg après la victoire de lundi contre New Orleans. « Au début, la confiance n’était pas vraiment là. Chacun essayait encore de comprendre son rôle, à part Steph et Draymond évidemment. Eux ont déjà leur connexion. Quand tout le monde s’est aligné et qu’on a compris pourquoi on était là, on a commencé à jouer un basket beaucoup plus collectif, avec plus d’énergie. »

Les chiffres confirment ce que l’œil voit : 21,4 points, 7,2 rebonds, 4,0 passes, à 52,3 % aux tirs, 44,3 % à 3 points et 75,8 % aux lancers. Il n’y a que six joueurs cette saison à tourner à au moins 20 points, 7 rebonds et 4 passes. Lendeborg est le seul rookie dans ce club très fermé, aux côtés de Luka Dončić, Alperen Sengun, Nikola Jokić, Giannis Antetokounmpo et Scottie Barnes. Rien que ça.

Son match de la semaine ? 23 points, sept rebonds, quatre passes et une interception dans le succès face aux Pelicans. De quoi le propulser à la première place de la Kia Rookie Ladder, après avoir occupé la deuxième marche la semaine précédente.

Darius Acuff Jr. pousse fort

À Sacramento, Darius Acuff Jr. empile les points et les caviars avec une audace désarmante. 26,2 points, 7,3 passes, 3,8 rebonds, même si l’adresse (41,8 % aux tirs, 33 % à 3 points) rappelle qu’il découvre encore la ligue. Il mène tous les rookies aux points, aux passes et aux minutes.

Son match de la semaine : 32 points, 10 passes, cinq rebonds dans une défaite contre Miami. Acuff a déjà signé trois double-doubles points-passes et s’est invité dans l’histoire : il n’est que le deuxième joueur à compiler plusieurs matchs à au moins 30 points et 10 passes avant ses 20 ans. LeBron James est l’autre. Ses 259 points sur ses 10 premières rencontres représentent le meilleur total depuis 1984, quand Michael Jordan en avait inscrit 273. De quoi grimper à la deuxième place de la Ladder après avoir été troisième.

Cameron Boozer, l’impact brut

À Memphis, Cameron Boozer rappelle pourquoi on le disait prêt pour la NBA en sortant de Duke. 16,2 points, 9,7 rebonds, 5,5 passes, malgré une adresse encore friable (36,4 % aux tirs, 29 % à 3 points). Il se rend utile partout.

Sa performance de la semaine : 22 points, huit passes, sept rebonds dans une victoire contre Toronto. Au rebond défensif, il s’impose déjà parmi les références : septième de la ligue avec 8 prises défensives par match, et premier joueur depuis le début du suivi statistique en 1976-77 à prendre au moins 10 rebonds défensifs lors de chacun de ses trois premiers matchs. Il glisse de la première à la troisième place, mais son socle est solide.

Darryn Peterson monte en régime

Utah tient un arrière complet avec Darryn Peterson. 15,7 points, 4 rebonds, 3,8 passes, 1,2 interception, avec 41,1 % aux tirs, 37,7 % à 3 points et 86,7 % aux lancers. Son match référence de la semaine : 26 points, six rebonds, quatre passes dans une défaite contre Minnesota.

Surtout, Peterson vient d’enchaîner trois matchs à plus de 20 points, à 51,9 % aux tirs et 45,8 % à longue distance, tout en ajoutant 13 passes, 12 rebonds, quatre interceptions et trois contres sur la série. Une montée en puissance qui le propulse de la sixième à la quatrième place.

AJ Dybantsa, puissance contrôlée

À Washington, AJ Dybantsa impose déjà son physique et sa détermination. 16,7 points, 6,1 rebonds, 2,1 passes, 1,1 interception, à 43,3 % aux tirs. Son adresse extérieure (27,3 % à 3 points) reste à polir, mais il vit sur la ligne des lancers avec 5 tentatives par match.

Il avait manqué la première semaine à cause d’une entorse de la cheville. Il rattrape le temps perdu. Son match de la semaine : 21 points, huit rebonds, deux contres dans une défaite contre Detroit. Il conserve sa cinquième place, fidèle à son statut de premier choix de draft.

Caleb Wilson découvre la dureté

À Chicago, Caleb Wilson apprend à ses dépens la constance au plus haut niveau. 19,3 points, 6,3 rebonds, 2,1 passes, 1,9 interception, à 40,6 % aux tirs et 30,4 % à 3 points. Il sort d’une belle série à trois matchs de suite à au moins 20 points, avec une adresse extérieure prometteuse.

Mais la réalité de la NBA le rattrape : enchaîner les défenses de haut niveau met à nu les limites des rookies. Son match de la semaine, 18 points, cinq rebonds, deux interceptions dans une défaite contre Philadelphia, illustre ce mélange de talent et d’irrégularité. Il recule de la quatrième à la sixième place.

Aday Mara, l’efficacité en temps limité

À Oklahoma City, Aday Mara n’explose pas encore les compteurs bruts, mais ses moyennes rapportées au temps de jeu racontent une autre histoire. 8,3 points, 6,3 rebonds, 1,8 contre, 1,4 passe, à 61,5 % aux tirs.

Son match de la semaine : 18 points, huit rebonds, trois passes, trois contres dans une victoire contre Washington. Sur 36 minutes, ses statistiques prennent une autre dimension : 14,7 points, 11,1 rebonds, 3,2 contres, 2,4 passes. Sa septième place reflète autant sa production que le fait qu’il ne joue pas encore de très gros volumes.

Mikel Brown Jr. se réveille à Brooklyn

Chez les Brooklyn Nets, Mikel Brown Jr. commence à trouver son rythme. 12,9 points, 3,9 passes, 2,1 rebonds, à 34,6 % aux tirs et 31,1 % à 3 points. Les chiffres bruts ne font pas tourner les têtes, mais sa dernière semaine change la perception.

Son match marquant : 18 points, quatre passes, un contre, une interception en 20 minutes dans une victoire contre Charlotte. Sur ses deux derniers matchs, il tourne à 18 points de moyenne à 45,8 % aux tirs. De quoi faire son entrée dans la Ladder à la huitième place.

Kingston Flemings gagne la confiance des Hawks

À Atlanta, Kingston Flemings a profité de sa promotion dans le cinq majeur. 8,5 points, 4,4 passes, 2,6 rebonds, à 52,1 % aux tirs, 42,9 % à 3 points et 72,7 % aux lancers. Il a démarré les quatre dernières rencontres, avec plus de minutes, et les Hawks ont affiché un bilan de 3-1 sur cette séquence.

Son match de la semaine : 14 points, quatre passes, trois rebonds dans une victoire contre Washington. Il perd une place (de huit à neuf), mais son influence grandit, surtout dans la création.

Meleek Thomas, l’arme lointaine de Cleveland

À Cleveland, Meleek Thomas s’est fait une place claire : sniper. 13 points, 2,6 rebonds, 1,3 passe, à 47 % aux tirs, 47,8 % à 3 points et 100 % aux lancers. Quand il entre, le spacing change.

Son match de la semaine : 18 points, 4 sur 6 à 3 points dans une défaite contre Charlotte. Sur ses trois dernières sorties, il a rentré 9 de ses 18 tentatives longue distance. Il reste dixième de la Ladder, un rôle précis mais précieux pour les Cavaliers, surtout pour un 34e choix de draft.

Les autres rookies qui frappent à la porte

Derrière ce Top 10, plusieurs débutants envoient des signaux forts.

• Keaton Wagler (LA Clippers) a signé 15 points et quatre passes en 18 minutes contre New Orleans.
• Bennett Stirtz (Oklahoma City Thunder) a planté 16 points, dont 4 sur 7 à 3 points, avec deux interceptions contre Cleveland.
• Braden Smith (Indiana Pacers) a compilé 10 points, cinq passes, deux interceptions et deux contres dans une victoire face à Memphis.
• Brayden Burries (Milwaukee Bucks) a flirté avec le triple-double statistique : 21 points, 11 rebonds, six passes dans une défaite contre Toronto.
• Hannes Steinbach (Charlotte Hornets) a dominé le verre avec 11 rebonds et trois contres face à Boston.
• Morez Johnson Jr. (Dallas Mavericks) a avalé 17 rebonds pour accompagner ses 13 points dans une victoire contre Utah.
• Bryce Hopkins (Denver Nuggets) a apporté 18 points, quatre rebonds, deux interceptions contre Toronto.
• Jaylin Sellers (Chicago Bulls) a ajouté 14 points, à 4 sur 7 à 3 points, dans une défaite contre New York.
• Baba Miller (LA Clippers) a signé une ligne complète : 12 points, cinq rebonds, quatre passes, deux interceptions, deux contres contre New Orleans.
• Nate Ament (Milwaukee Bucks) a contribué avec 12 points et cinq rebonds contre Boston.
• Zuby Ejiofor (Atlanta Hawks) a livré 10 points, cinq rebonds, cinq passes en seulement 15 minutes face à Washington.

La hiérarchie des rookies bouge chaque semaine, au gré des performances, du temps de jeu, de la régularité. Pour l’instant, une chose ne bouge pas : le sommet. Tant que Yaxel Lendeborg gardera ce niveau d’impact dans une équipe qui gagne, combien de temps faudra-t-il avant qu’on ne parle de lui comme du prochain visage de Golden State ?