West Ham retrouve espoir avec une victoire à Bolton

À Bolton, devant 4 500 supporters en déplacement, le club relégué au printemps a vécu une de ces soirées qui recollent un club à son histoire.

Jarrod Bowen, brassard au bras et statut de talisman assumé, a frappé tôt, puis encore plus fort à la fin. Un doublé pour ouvrir puis sceller une victoire 3-2 au terme d’un match débridé, et un message clair envoyé au Championship : West Ham est en tête. Trois succès de rang en championnat, une première depuis décembre 2023. À l’époque, cette série avait déclenché une offre de prolongation pour David Moyes, jamais signée et finalement retirée avant le départ du technicien écossais six mois plus tard. La suite avait été une lente chute, jusqu’à la relégation en mai.

Ce passé récent n’a fait qu’amplifier la joie. Les supporters n’étaient pas pressés de rentrer. Beaucoup ne verraient pas Londres avant le milieu de la nuit, mais personne ne songeait à filer. On restait pour chanter Bowen, pour parler de bulles et de West Ham « massive ». Et pour viser, avec une insistance glaciale, un nom : David Sullivan. Les chants à son sujet n’avaient rien d’honorifique.

L’ancien président n’était pas à Bolton pour cette affiche de Championship. Il a pourtant assisté à tous les matches à domicile cette saison, et s’était déjà déplacé à Watford pour un nul 1-1 le mois dernier. Pour certains, cette présence continue étonne.

En juin, à 77 ans, Sullivan avait quitté la présidence en expliquant vouloir se consacrer à sa défense face aux accusations d’une enquête conjointe de BBC Panorama et du Times. Beaucoup y avaient vu le début de la fin de son aventure à West Ham. Le départ de Karren Brady de son poste de directrice générale en avril avait d’ailleurs été présenté comme un tournant majeur, un symbole de changement. Résultat : 50 000 abonnements vendus pour la première saison hors de l’élite depuis 2011. Les foules suivent : la moyenne en championnat dépasse les 60 000 spectateurs, et les 53 369 présents pour la victoire au premier tour de l’EFL Cup contre Portsmouth ont établi un record pour ce stade de la compétition.

Sullivan, lui, est toujours là. Si l’accord complexe annoncé le 3 septembre est finalisé dans les prochaines semaines comme prévu, il détiendra 40 % du club. Il n’a donc pas disparu du paysage. Mais son ombre s’est raccourcie.

À écouter ceux qui travaillent au sein du club, le changement depuis l’été est profond. Le milliardaire tchèque Daniel Kretinsky, également propriétaire de Royal Mail, est désormais président. L’objectif est clair : en faire l’actionnaire principal, avec 46 % du capital. Karim Virani, nouveau directeur général, s’est rapidement attiré des avis favorables pour sa façon de dialoguer avec les supporters et de s’attaquer à leurs sujets sensibles, notamment le blason modifié en 2016 lors du départ du Boleyn Ground.

Sur le sportif, le directeur du football Nils Koppen pèse dans les discussions de recrutement. Les arrivées ne se décident plus dans l’ombre. Les dossiers se traitent de façon structurée, avec les bonnes personnes autour de la table, loin de l’image de transferts ficelés sans véritable débat.

L’été a été brutal mais assumé : 12 départs, dont Crysencio Summerville et Mateus Fernandes, pour finalement accueillir neuf renforts. West Ham a payé un record EFL de 22 millions de livres à Celtic pour le milieu international belge Arne Engels. Mais c’est une autre recrue qui, en interne, symbolise le virage pris : Edvin Austbo. À 21 ans, sacré meilleur jeune de Norvège après avoir porté Viking vers un titre surprise en Eliteserien, l’attaquant a été suivi longuement avant que West Ham ne déclenche l’opération, pour 10 millions de livres en indemnité initiale. Un dossier préparé, pas improvisé.

Rien n’est jamais totalement simple avec West Ham. Une zone d’ombre persiste autour des intentions d’Amanda Staveley. C’est l’accord conclu en juillet entre l’ancienne dirigeante de Newcastle et l’ex-co-présidente Vanessa Gold qui a déclenché le mécanisme de droits de préemption au sein du club, menant à la recomposition actuelle du capital : augmentation des parts de Kretinsky et Sullivan, mais aussi de Tripp Smith et Terry Brown.

Sur le papier, si Staveley trouvait un accord avec Sullivan et Smith, qui doit détenir 11 %, elle pourrait dépasser la barre des 50 % et prendre le contrôle. Mais là encore, tout resterait soumis à ces mêmes droits de préemption. Rien n’est linéaire.

En privé, Sullivan se montre élogieux à l’égard de Kretinsky et regrette que ce processus ait détourné l’attention du mercato. Ses propos ne ressemblent pas à ceux d’un homme prêt à rallumer l’incendie au London Stadium. Une partie des supporters, pourtant, garde ses distances.

« On avait l’impression que Sullivan allait partir quand il a quitté la présidence, mais ce n’est pas arrivé », souffle Simon Lane, abonné des Hammers venu du nord du pays de Galles, croisé 90 minutes avant le coup d’envoi. « Personne ne sait vraiment quoi penser. Est-ce qu’il veut plus d’actions ? Est-ce qu’il veut sortir ? Pourquoi faire un deal avec Kretinsky pour ensuite tout vendre ? C’est difficile de savoir ce qui serait le mieux. Certains fans aiment ce qu’Amanda Staveley a fait à Newcastle, mais Kretinsky met les bonnes personnes en place et Karim parle avec les supporters, c’est ce qu’on voulait. Je suis optimiste pour la saison, quand même. »

Sur le terrain, l’optimisme a un visage : celui de Bowen, mais aussi d’Engels et de quelques autres. Une qualité individuelle que peu de rivaux du Championship peuvent aligner. Nuno Espirito Santo sait pourtant qu’un club ne se reconstruit pas seulement avec du talent.

Stabilité. Unité. Deux mots rarement associés à West Ham ces dernières années. L’entraîneur portugais veut en faire les piliers de la suite. « J’espère que ce sera mieux », lâche-t-il. « Je pense que c’est la croyance de tout le monde, en partant des propriétaires jusqu’au staff, aux joueurs et aux supporters, que nous essayons de nous améliorer et d’avoir de meilleurs jours. Ce que je vois et ce que je ressens, c’est de l’unité dans tous les départements du club. Cinq mille fans un mardi soir. Ce qui s’est passé avant est derrière nous. C’est très important d’être unis. Il n’y a pas d’autre voie. »

À Bolton, cette unité a pris la forme d’un parcage qui refusait de se taire et d’une équipe qui a tenu sous la pression d’un match fou. West Ham a changé de division, changé de dirigeants, changé de visage. Reste à savoir si cette fois, le club saura rester fidèle à ce qu’il prétend être redevenu.