Waterford FC se qualifie pour les quarts de la FAI Men's Cup

Waterford FC a dû s’arracher, mais le billet pour les quarts de finale est bien dans la poche. Au RSC, les Blues ont éliminé un Athlone Town accrocheur (2-1) et continuent de rêver d’un premier sacre dans la compétition depuis 1980.

Amond frappe, Athlone réplique

Favori sur le papier, le pensionnaire de Premier Division a vite compris qu’il n’y aurait aucun confort. Waterford a monopolisé le ballon dans les premières minutes, sans pour autant fissurer un bloc d’Athlone discipliné et compact.

La première vraie alerte est née d’un geste simple, mais précis. À la 15e minute, Kevin Long dégage depuis sa moitié de terrain et trouve en profondeur Jorgen Voilas sur le côté droit. L’attaquant file vers le but, prêt à défier Brendan Clarke, avant que James Crawford ne revienne en catastrophe pour contrer une occasion qui sentait déjà l’ouverture du score.

Le répit est de courte durée pour Athlone. Sur le corner qui suit, Waterford fait parler sa force sur coups de pied arrêtés. Benny Couto, dont la qualité de frappe devient une arme majeure ces dernières semaines, dépose le ballon dans la surface. Padraig Amond coupe la trajectoire, parfaitement lancé, et place une tête puissante à huit mètres. Clarke est battu, le RSC explose, Waterford mène 1-0 à la 16e minute.

Athlone ne s’effondre pas. Jonathan Kehir oblige rapidement Arlo Doherty à s’employer et, à la 25e minute, les visiteurs sont récompensés. Sur un corner de Mark Connolly côté gauche, la surface de Waterford se transforme en mêlée. John Mahon semble gêné au moment de dégager, les locaux réclament une faute, mais l’arbitre Alan Patchell laisse jouer. Le ballon traîne, Cillian Tollett surgit et envoie une frappe sèche sous la barre depuis l’intérieur des six mètres. 1-1, et des protestations bleues qui ne changent rien.

Ce but libère Athlone. Les visiteurs prennent confiance, montent d’un cran, gênent la relance de Waterford et coupent les lignes de passe. Les Blues, eux, se heurtent à un mur et ne trouvent plus d’occasions franches avant la pause. Les deux équipes regagnent le vestiaire dos à dos, après 45 minutes intenses et disputées.

L’éclair de Couto relance Waterford

Le tournant arrive très vite au retour des vestiaires. À la 50e minute, Couto prend les choses en main. Sur une touche côté droit, le défenseur récupère le ballon, rentre vers l’axe, lève la tête et voit une fenêtre de tir. Son pied gauche fou enroule une frappe superbe qui contourne Clarke et vient mourir dans le petit filet opposé. Un geste de classe, et Waterford repasse devant : 2-1.

Ce bijou change le ton du match. Les Blues jouent plus haut, plus sûrs d’eux, et commencent à imposer leur rythme. Couto, encore lui, s’illustre à la 65e minute avec un centre précis depuis la gauche. Amond coupe au premier poteau, dévie de la tête, mais le ballon file de peu à côté.

Le banc de Waterford apporte aussi du danger. Trois minutes plus tard, Tommy Lonergan et Dean McMenamy combinent aux abords de la surface. Lonergan sert McMenamy en retrait, le milieu frappe du premier coup, le ballon est dévié et passe juste au-dessus de la barre de Clarke. Athlone vacille, mais tient.

Clarke et Doherty en état de grâce

Athlone refuse pourtant de se contenter de limiter la casse. Au milieu, Aaron Connolly prend ses responsabilités. À la 71e minute, il déclenche une frappe lourde de l’extérieur de la surface qui oblige Doherty à une belle parade au ras du poteau gauche. Waterford sait qu’un troisième but serait un vrai soulagement.

Il aurait dû arriver à la 78e minute. Près de la ligne de but, Conan Noonan se bat pour conserver le ballon, puis dépose un centre parfait sur la tête d’Hayden Cann. Le défenseur catapulte le ballon vers le but, Clarke sort une parade réflexe exceptionnelle. McMenamy se jette sur le rebond, mais envoie sa volée au-dessus alors qu’il était en position idéale. Le RSC gronde, l’écart reste mince.

Les tensions montent encore lorsque Clarke semble toucher le ballon de la main en dehors de sa surface alors qu’Amond partait dans son dos. Pas de coup de sifflet. Waterford proteste, mais doit se remettre au jeu.

Le gardien d’Athlone reste sollicité jusqu’au bout, repoussant encore des tentatives de Noonan puis de Voilas, alors que les Blues cherchent désespérément le but du break. Sans succès.

Et la frayeur ultime tombe dans le temps additionnel. Sean Brennan arme une frappe lointaine, sèche, qui prend la direction de la lucarne. Doherty s’envole et effleure juste assez le ballon pour le dévier au-dessus de sa barre. Un arrêt décisif, presque autant qu’un but.

Cette dernière alerte clôt la soirée. Waterford serre les rangs, tient son 2-1 et valide, au forceps, sa place parmi les huit derniers prétendants au trophée.

Les compositions

Waterford FC : Doherty ; Houston (McMenamy 62e), Cann, Mahon, Long, Couto ; Mawene (Heeney 62e), McLaughlin (Lonergan 62e), Noonan ; Amond, Voilas.

Athlone Town : Clarke ; D Connolly, Kehir, O'Connor, Crawford (Considine 73e) ; Brennan, A Connolly, McManus, Lomboto ; Tollett (Ferry 73e), Grogan (Cleary 25e).

Arbitre : Alan Patchell (Dublin).

Waterford est toujours en course, le rêve de 1980 aussi. Reste à savoir jusqu’où ce groupe peut pousser cette campagne de coupe.