Taylor Harwood-Bellis : L'heure de vérité à Aston Villa

« Son heure arrive. » Unai Emery n’a pas eu besoin de plus de quatre mots pour planter le décor autour de Taylor Harwood-Bellis.

Le défenseur à 30 millions de livres a quitté Southampton pour Aston Villa avec la promesse d’un rôle majeur. Il a surtout trouvé, pour l’instant, un siège sur le banc et une place sur la liste des oubliés en Ligue des champions. Mercredi, à la CBS Arena, en Carabao Cup face à Coventry, la parenthèse doit se refermer : son vrai départ à Villa commence.

Une attente déjà longue

À 24 ans, Harwood-Bellis n’a toujours pas joué une seule minute depuis son arrivée à Villa Park. Pire, il a été exclu de la liste pour la Ligue des champions, un coup dur pour un joueur recruté pour combler un vide bien précis : celui laissé par Ezri Konsa, parti à Arsenal pour 51 millions de livres.

Deux semaines à peine après sa signature, sa patience a déjà été mise à rude épreuve. Mais la situation de Villa l’oblige désormais à entrer directement dans le dur. Le week-end a tout bousculé.

Une défense en chute libre

La défaite 2-1 à Nottingham Forest a agi comme un révélateur brutal. Villa a concédé 22 tirs, après les 21 du naufrage de la première journée à Brighton. Les chiffres piquent : un expected goals de 1,92 pour Forest, seulement 35,3 % de duels remportés au tacle. Une équipe qui recule, une défense qui craque.

Et les mauvaises nouvelles se sont enchaînées. Pau Torres a quitté la pelouse blessé aux ischio-jambiers. Ian Maatsen, touché à la cheville en fin de match, a laissé ses coéquipiers à dix après qu’Emery a utilisé tous ses changements. Derrière, Igor Jesus a planté le but de la victoire. Coup de massue.

Le verdict médical est tombé : Maatsen sera absent jusqu’en novembre. Torres devrait manquer trois semaines, avec un retour envisagé pour la réception de Brentford le 10 octobre, après la trêve internationale. Matty Cash, lui, traîne un souci musculaire qui l’a déjà privé du succès 3-2 en Ligue des champions à Club Brugge et du match contre son ancien club, Forest.

Résultat : mercredi, à Coventry, Emery alignera une défense inédite.

Plongé dans le grand bain

À gauche, Matteo Ruggeri devrait connaître sa première titularisation. Dans l’axe, Taylor Harwood-Bellis est attendu pour débuter. Une ligne presque neuve pour un match à élimination directe, dans un contexte déjà tendu.

Victor Lindelöf, titulaire lors des six premiers matches de la saison, y compris lors de la défaite en Super Cup contre Paris St-Germain, devrait souffler. Emery n’a guère le choix : il doit ménager ses cadres tout en lançant ses recrues, alors que le début de saison de Villa inquiète déjà.

C’est là que le pari Harwood-Bellis prend tout son sens. Et toute sa pression.

Entre cicatrices et promesses

Le défenseur anglais revient en Premier League avec des souvenirs douloureux. La saison 2024-25 avec Southampton l’a marqué : seulement 12 points, une dernière place, une relégation sans appel. Individuellement, le bilan n’a pas été tendre non plus : quatre erreurs ayant conduit directement à un but.

Dans une équipe en perdition, ses chiffres racontent malgré tout un profil clair. En moyenne, 0,9 tacle par match, contre 1,0 pour Konsa, mais 1,4 contre et 4,5 dégagements par 90 minutes. Surtout, un rôle affirmé dans la relance : 67,6 passes tentées par rencontre, loin devant les 50 de Konsa. Un vrai défenseur relanceur, pensé pour coller aux principes d’Emery.

La saison dernière, en Championship, alors que Southampton a été exclu des play-offs après le scandale Spygate, Harwood-Bellis a encore empilé les chiffres défensifs : 7,4 dégagements par match, 0,8 tacle, 0,9 interception. Moins d’éclat collectif, beaucoup de travail de pompier.

Et au milieu de ce chaos, un rayon : une sélection avec l’Angleterre, un but inscrit contre la République d’Irlande en 2024. Une seule cape, mais un impact immédiat.

L’heure de vérité

Ce mélange de promesses techniques et de cicatrices récentes accompagne son arrivée à Birmingham. Emery le sait, il l’a dit : il croit en son joueur. Mais la confiance ne suffira pas. Harwood-Bellis débarque dans une défense en difficulté, privée de cadres, et doit immédiatement offrir ce que Villa n’a plus : de la stabilité.

Son premier ballon à Coventry ne sera pas anodin. Il portera le poids d’un transfert, d’un héritage laissé par Konsa, d’une saison ratée avec Southampton et d’un début d’exercice déjà fragile pour Villa.

Son heure arrive, oui. Reste à voir s’il en fera un tournant ou un simple passage.