Taylor Harwood-Bellis : le défenseur convoité de Southampton
Tonda Eckert ne tourne pas autour du pot : pour lui, Taylor Harwood-Bellis fait partie des tout meilleurs défenseurs du pays. Et il le montre autant sur le terrain que dans sa manière de gérer un été placé sous le signe des rumeurs de transfert.
Arrivé à Southampton en 2023 en provenance de Manchester City, d’abord en prêt avec option d’achat, le défenseur de 24 ans a vu son transfert être rendu permanent pour environ 20 M£. Sa progression l’a mené jusqu’en sélection, avec une première cape en Nations League contre la République d’Irlande en 2024. Une trajectoire linéaire, mais un contexte de plus en plus agité.
Southampton résiste, Aston Villa insiste
Cette semaine, Southampton a repoussé une offre d’Aston Villa supérieure à 18 M£. Le club du sud de l’Angleterre, déjà courtisé par Benfica pour son défenseur, ne veut pas brader son patron de l’arrière-garde. Les dirigeants viseraient désormais autour de 25 M£ pour envisager un départ.
Pour l’instant, Harwood-Bellis reste donc un joueur de Southampton. Et Tonda Eckert entend bien le traiter comme tel.
Avant la réception de Stoke en Championship samedi, l’entraîneur des Saints a posé le décor au micro de BBC Radio Solent : « Nous savons à quel point Taylor est important pour nous. Je pense qu’il a été le meilleur défenseur central du Championship la saison dernière. »
La phrase claque, mais elle n’est pas lancée au hasard. Eckert sait que ce genre de niveau attire les regards : « C’est complètement normal que, si vous faites partie des meilleurs défenseurs centraux du pays, il y ait de l’intérêt, et il y en a eu. »
Professionnel sous pression
Les sollicitations n’ont pourtant pas fait vaciller Harwood-Bellis, assure son coach. « Il a toujours géré cela de manière exemplaire, très professionnelle, mais il est joueur de Southampton », insiste Eckert, rappelant aussi que certaines décisions ne lui appartiennent pas : « À la fin, mon travail est d’entraîner les joueurs. Il y a des décisions qui reviennent au board et aux propriétaires. »
Autrement dit : Eckert prépare son équipe avec Harwood-Bellis, tant que le club ne lui dit pas le contraire.
Preuve de sa confiance, le technicien n’hésite pas une seconde à l’aligner ce week-end contre Stoke. Il s’appuie sur un précédent très parlant : la fin du mercato hivernal dernier. « Le 31 janvier, avant que nous allions à Stoke, il y avait un fort intérêt pour lui et il a joué l’un de ses meilleurs matchs pour nous », se souvient l’entraîneur.
Sous la pression, le défenseur avait répondu par une prestation de patron. Le genre de performance qui fait grimper les enchères… mais qui rappelle aussi à Southampton pourquoi le club n’est pas pressé de le voir partir.
Reste une question, simple et brutale : combien de temps encore les Saints pourront-ils résister aux assauts pour l’un des défenseurs les plus convoités du Championship ?
