Simone Inzaghi et l'incertitude autour de Watkins avant Al-Gharafa
À la veille d’ouvrir sa campagne en AFC Champions League Elite, Al-Hilal avance avec ambition… et une incertitude majeure. Simone Inzaghi n’a pas garanti la présence de son avant-centre anglais Ollie Watkins pour la réception d’Al-Gharafa, mardi, au Kingdom Arena.
Le technicien italien s’est présenté devant les médias lundi, accompagné de Kalidou Koulibaly, avec un message clair : l’Asie est une priorité. « C’est un grand tournoi et cher à nos cœurs », a-t-il insisté, cité par le quotidien saoudien Asharq Al-Awsat. La séance d’entraînement du jour doit trancher plusieurs questions, à commencer par celle de son buteur.
Une revanche à prendre, un message à envoyer
Al-Hilal retrouve une scène continentale qui l’a cruellement puni la saison passée. Sortis en quarts de finale par Al-Sadd aux tirs au but, les quadruples champions d’Asie abordent cette nouvelle édition avec la volonté de tourner la page. « Demain, c’est notre premier match dans le tournoi, nous venons de sortir d’un match contre Al-Taawoun il y a 48 heures et nous viserons la victoire », a rappelé Inzaghi.
Face à eux, un adversaire bien connu : Al-Gharafa. « Nous connaissons bien Al-Gharafa, nous les avons affrontés l’an dernier. Ils ont quasiment le même entraîneur, les mêmes joueurs, des attaquants rapides, et nous entrerons dans ce match avec une grande férocité », a prévenu l’Italien. Le ton est donné : pas question de gérer, encore moins de se cacher.
Fatigue assumée, pression intégrée
Le calendrier a déjà serré l’étau autour de l’effectif. Trois matches consécutifs, peu de récupération, mais Al-Hilal reste installé en tête de la Roshn League. Un détail qui compte dans le discours d’Inzaghi : « Les joueurs sont habitués à la pression, nous avons joué trois matches d’affilée et malgré cela nous sommes toujours en tête du classement. »
Le coach en profite pour rappeler la force de frappe de son équipe sur la scène domestique. « Nous sommes la meilleure équipe sur les plans offensif et défensif en championnat, et demain nous ouvrirons un nouveau chapitre dans le tournoi asiatique. » Une manière de poser le décor : ce groupe-là se sait attendu, et il assume.
Watkins incertain, Summerville et Martinelli présents
Les regards se tournent forcément vers l’infirmerie. Une bonne nouvelle d’abord : Simon Bouabre sera disponible pour cette entrée en lice. « Bouabre sera disponible pour le match, et nous chercherons à utiliser tous les joueurs disponibles dans ce tournoi », a détaillé Inzaghi.
Le vrai suspense concerne Ollie Watkins. L’entraîneur ne prendra pas de décision avant la fin de la préparation du jour : « La participation de Watkins sera décidée après l’entraînement. » En revanche, deux certitudes offensives : Crysencio Summerville et Gabriel Martinelli prendront part à la rencontre.
Entre la nécessité de lancer fort sa campagne asiatique, la volonté de laver l’affront de la dernière édition et la gestion d’un effectif déjà sous pression, Al-Hilal se présente à un carrefour. Le plus titré du continent veut rappeler pourquoi il domine l’histoire de la compétition. Reste à savoir s’il pourra le faire avec son avant-centre anglais sur la pelouse du Kingdom Arena.
