La Sainte Trinité de St Finbarr’s : Maguire, Hayes et Sherlock

À Togher, ils parlent d’eux comme d’une évidence. Le leader qui ne lâche jamais, le joker qui renverse un match, le finisseur qui ne tremble pas quand tout se joue. Trois hommes, une même zone de terrain, moins de 50 mètres entre eux. Et la raison principale pour laquelle St Finbarr’s porte le costume de champion de Cork et se retrouve, 46 ans plus tard, à une heure d’une première défense réussie du titre Andy Scannell.

En élargissant le cadre, on obtient autre chose encore : le footballeur le plus constant de Cork sur la dernière décennie, le meilleur joueur de Cork qui ne joue pas actuellement pour Cork, et le plus élégant frappeur de ballon du comté. Tous les trois dans le même club, sur la même pelouse, dans le même secteur. C’est le cœur bleu qui fait battre tout le reste.

Quand la trinité se disloque, les Barrs vacillent

Le contraste est brutal. Leur dernier match de groupe, disputé sans que ce trio ne fonctionne vraiment de concert, a accouché de la pire campagne de poule de St Finbarr’s depuis l’instauration du format actuel, il y a sept ans. Qualification arrachée à la différence de points, sans marge, sans filet.

Tous étaient pourtant là lors de la défaite inaugurale contre Carrigaline, même si un doute planait sur la pleine forme d’Ian Maguire. Après le redressement face à Douglas le 14 août, les trois n’ont plus été réunis sur scène locale avant le quart de finale, le 27 septembre. Entre-temps, l’absence simultanée de Maguire et Brian Hayes avait laissé un trou béant au milieu du terrain, cruellement exposé lors du revers contre Mallow, où Hayes n’avait offert qu’une apparition éclair de deux minutes.

Le retour de la sainte trinité a tout changé.

Carbery balayé, chiffres à l’appui

Face à Carbery, en quart, les Barrs ont déroulé un 4-23 d’une violence statistique. Maguire, Hayes et Steven Sherlock ont signé à eux trois 1-13. Sur les 3-10 restants, ils ont directement offert 1-3, gagné le renvoi de Darragh Newman pour le but de John Wigginton Barrett, et fourni la passe « pré-assist » pour un autre point.

Autrement dit, presque chaque vague dangereuse portait, de près ou de loin, leur empreinte. Et ce n’est pas seulement ce qu’ils donnent aux autres qui frappe : c’est ce qu’ils se créent entre eux.

Les trois premiers points du quart portent le nom de Sherlock. Les deux premiers sont servis par Maguire, le troisième vient d’un ballon récupéré par le même Maguire. Le n°14 qui boucle sa course pour venir se présenter dans la foulée de son milieu, c’est devenu aussi familier que la présence des Barrs en octobre.

Les quatre points suivants de Sherlock ? Tous alimentés par Hayes. Ils ne se cherchent pas, ils se trouvent. Si Maguire sent qu’Hayes va s’imposer dans le secteur central, il a déjà glissé derrière la ligne des 45 mètres adverses pour recevoir la passe par-dessus. Si Sherlock voit l’un des deux grands gabarits fendre l’axe, il trace déjà mentalement la trajectoire qui le placera à l’extérieur, prêt à finir.

Une demi-finale comme manifeste

Face à Clonakilty, leur demi-finale a ressemblé à un laboratoire de cette connexion. Action par action, la trame raconte la même histoire.

• 0-1 : Hayes vient dans le mouvement, main de Maguire, point.
• 1-1 : une-deux Maguire–Hayes, Maguire transperce la défense de Clon, remise à Rickey Barrett qui conclut de la paume.
• 1-3 : coup franc de Sherlock, deux points, extérieur du pied droit, depuis la ligne de touche de la South Stand. Un geste d’orfèvre.
• 1-4 : faute sur Maguire, Sherlock sanctionne.
• 1-5 : point de Hayes, servi par Sherlock qui ouvre l’espace.

Le 2-5 tombe sur une tentative de point de Maguire, qui retombe courte. Thomas Egan surgit, chipe le ballon au gardien Mark White et offre un deuxième but aux Barrs.

À la pause, le constat est implacable : à part Hayes et Sherlock, aucun joueur des Barrs n’a tenté le moindre point, réussi ou manqué, en dehors de ce trio central. Les deux seules largesses, deux wides, viennent d’eux. Tout passe par Maguire, Hayes, Sherlock.

La seconde période confirme la tendance.

• 2-7 : au sol, face au vent, Sherlock claque un deuxième coup franc à deux points.
• 2-8 : John Wigginton Barrett devient le premier scoreur des Barrs en dehors du duo Hayes–Sherlock, et c’est la première fois qu’aucun des trois n’est impliqué.
• 2-9 : Luke Hannigan capte un renvoi de Newman, décale Hayes qui avance sur 45 mètres avant de fister au-dessus.
• 2-10 : sixième point de Sherlock, lancé par un long coup de pied de Maguire depuis la ligne des 20 mètres des Barrs, pour desserrer l’étau défensif.
• 2-11 : Maguire, cette fois planté à l’intérieur de la ligne des 13 mètres de Clon, sert Hayes dans le dos de la défense.
• 2-12 : Clon a réduit l’écart à quatre points, le souffle revient dans le camp orange. Sur le renvoi suivant, Hayes s’élève, s’empare du ballon, repère Rickey Barrett démarqué plus haut. Transmission, drapeau blanc immédiat. Réponse instantanée.

Au coup de sifflet final, Sherlock et Hayes ont inscrit 0-10 sur les 2-12 des Barrs. Ensemble, Maguire, Hayes et Sherlock ont façonné 2-6 de ce total. Ce n’est plus une influence, c’est une architecture.

Des chiffres qui parlent d’eux-mêmes

Depuis la réécriture du règlement en début d’année dernière, Sherlock a déjà empilé 62 drapeaux orange, 62 coups à deux points. Une production qui redéfinit la notion de précision sous pression.

Hayes, lui, a trouvé le filet à sept reprises lors de ses neuf dernières titularisations avec le club. Une moyenne de buteur, pas de milieu. Un joueur capable de dicter le tempo au centre du terrain puis de surgir près du but comme un avant naturel.

Maguire, enfin. Pour mesurer ce qu’il apporte, il faudrait presque deux semaines de préparation de finale, des heures de vidéo, des pages de notes. Mark Collins a préféré résumer sa demi-finale en quelques mots : « Absolutely awesome. He was everywhere for them. He was involved in everything for them. » Difficile de faire plus juste : omniprésent, aimant à ballons, premier relais, dernier tampon.

Le plan de bataille de Nemo

Les adversaires ne s’y trompent pas. Après le quart de finale, Wigginton Barrett a expliqué sans détour que le plan de jeu des Barrs ne tient pas sans Hayes et Maguire sur le terrain. Sans leur puissance pour capter et porter, sans leur capacité à offrir une plateforme stable, la structure bleue se fragilise.

« Brian et Ian qui reviennent, ce sont deux joueurs incroyables, et des leaders incroyables aussi. Vous avez vu contre Carbery la différence qu’ils font, même par leur taille, leur capacité à attraper et à porter le ballon. Ils sont notre plateforme et, avec eux, on peut jouer comme on veut. Ils poussent tout le monde sur le terrain », a-t-il résumé.

À Nemo Rangers, on a parfaitement entendu le message. Bríain Murphy, capable d’alterner entre son nouveau rôle au milieu et son ancien poste de dernier rempart, devrait recevoir la mission Hayes dimanche à 16h.

« Ian et Brian sont un duo de milieu de terrain de niveau inter-comté, sans même parler du niveau club », a confié Murphy lors de la soirée média de Nemo. « Tu veux jouer contre eux parce qu’ils sont probablement à leur apogée. Tu veux te mesurer à eux et voir ce que tu peux faire. »

Son ancien coéquipier Paul Kerrigan, au micro de The Replay de l’Irish Examiner, a livré sa propre lecture du casse-tête.

Hayes ? « Brian a ce flair pour le but, en hurling comme en football. Il nous a punis avec un but l’an dernier en finale de comté. Il te faut presque deux plans pour lui : un quand il est au milieu, un quand il rôde près du but, parce que c’est ce joker. Tu peux ferrailler avec Maguire au milieu, mais lui peut sortir, prendre un ballon, ou simplement glisser et marquer. »

Sherlock ? « Quand le ballon est de l’autre côté, tu as un défenseur qui triche un peu, ce qui te permet de le doubler à moitié en permanence. Tu dois probablement accepter de laisser un de leurs six avants un peu libre. S’il met deux ou trois points, tant pis, alors que si tu gardes Sherlock à quatre ou cinq, c’est un pari acceptable. »

Depuis deux semaines, à Trabeg, les tableaux, les cônes et les vidéos tournent autour d’un seul axe : comment contenir la trinité de Togher. Comment limiter un leader qui ne se cache jamais, un wildcard qui change un match sur une seule action, et un tireur qui transforme chaque faute en sanction.

Dimanche, on saura si Nemo a trouvé la clé. Ou si, une fois encore, les trois hommes qui tiennent St Finbarr’s à bout de bras écriront une nouvelle ligne bleue dans l’histoire du football de Cork.