Pat Cummins et le Sandpapergate : un moment décisif pour le cricket australien

Pat Cummins est entré vendredi matin au siège de Cricket NSW à Sydney comme un homme assiégé. Il en est ressorti un peu plus d’une heure plus tard en ayant livré l’une des conférences de presse les plus marquantes de l’histoire du sport australien. Le capitaine de l’équipe Test s’est retrouvé au centre d’une tempête déclenchée par le livre explosif d’Usman Khawaja, Sabr, et par une vieille blessure qui refuse de cicatriser : le Sandpapergate de 2018.

Entre colère froide, humour bien placé et aveux sans fard sur la culture de l’équipe d’alors, Cummins a transformé un exercice périlleux en démonstration de leadership. Sans pour autant éteindre l’incendie.

Une mise en scène digne des grands procès médiatiques

Avant même le premier mot, le décor disait tout. Conférence annoncée par Cummins lui-même sur ses réseaux sociaux, pas par Cricket Australia. Près d’une centaine de journalistes, photographes, cadreurs et officiels entassés dans les filets intérieurs de Cricket NSW. Les caméras des matinales télé installées dès l’aube à l’extérieur.

Le capitaine, lui, avait été discrètement exfiltré par une entrée arrière, loin des objectifs. Polo Cricket Australia imposé, heures de discussions en amont avec sa femme Becky et son agent Neil Maxwell, notes soigneusement tapées sur feuilles de papier à la main. Rien n’était laissé au hasard.

À 9h30, Cummins s’installe. Une déclaration préparée, quelques bouncers verbaux réservés à Khawaja, et une détermination claire : défendre son nom face aux allégations selon lesquelles il aurait su, en 2018, qu’un complot autour du papier de verre se tramait dans le vestiaire australien.

Quand tout est terminé, il retire la carapace médiatique, rejoint Mitchell Starc et Josh Hazlewood pour envoyer quelques balles, puis descend au café public pour un sandwich et des photos avec les supporters. Le contraste est saisissant. La matinée, elle, restera.

Leadership à nu, sans filet ni filtre

Pas de responsable communication pour couper les questions. Pas de tentative d’écourter. Pas de fuite. Cummins a pris tous les ballons, jusqu’au dernier.

C’était sans doute son plus grand moment de capitaine, peu importe que l’on adhère ou non à sa version. Il a pris son temps pour répondre aux accusations de Khawaja, apparues pour la première fois dans la presse le week-end précédent. Il a disséqué les points un à un, en expliquant ce qu’il voulait, précisément, éclaircir. Il ne s’est pas précipité. Et cela a payé.

Son récit était net, tranché. Quand un souvenir lui échappait, il l’admettait. Il a expliqué avoir contacté d’anciens coéquipiers pour confronter les versions. Mais sur un point, il n’a laissé aucune zone grise : il nie catégoriquement avoir eu connaissance d’un plan visant à utiliser du papier de verre sur la balle en Afrique du Sud.

Habitué des prises de parole publiques, Cummins a dominé la séance. Calme, sûr de lui, charismatique sous la pression. Son coup de maître : laisser les journalistes continuer à poser des questions, sans limite de temps. À mesure que les minutes défilaient, l’atmosphère, tendue et presque hostile au début, s’est peu à peu adoucie. Il avait « fronté », comme on dit dans le milieu. Personne ne pourrait l’accuser du contraire.

La conférence a tellement duré qu’un journaliste de SBS a fini par récupérer son micro et quitter la salle. On a même lancé, en plaisantant, l’idée d’un « drinks break » à l’heure de jeu. Cummins, lui, est resté au guichet.

Sous le vernis, une vraie colère

Derrière la maîtrise, la frustration affleurait. Cummins ne l’a pas vraiment cachée. Il est irrité que son intégrité soit remise en cause. Agacé de replonger, huit ans plus tard, dans un scandale qu’il pensait avoir laissé derrière lui.

Un moment en a dit long : lorsqu’il a révélé que sa femme Becky était, elle aussi, en colère contre Khawaja. La polémique a même débordé sur leur vie privée. Un journal a filmé par hasard le couple en pleine discussion animée devant leur maison de Sydney. Les images n’ont pas été achetées, mais le message était clair : la controverse avait franchi le portail.

Cummins a tout de même trouvé de la place pour l’humour. Il a jeté un œil au match de Sheffield Shield entre NSW et South Australia qui se déroulait sur le terrain voisin, hors du champ de vision des journalistes, et a lancé un « not out » en réponse à un appel pour lbw, déclenchant quelques rires. Il a aussi tourné en dérision les rumeurs selon lesquelles il se disputait avec Becky, expliquant qu’il avait simplement sorti la mauvaise poubelle.

En revanche, ses propos sur Khawaja étaient nettement plus tranchants. Il l’a d’abord qualifié d’ami, avant de reconnaître que leur relation, désormais, n’avait plus rien d’assuré.

2018, une équipe australienne à la dérive

On savait déjà que quelque chose clochait dans la culture de l’équipe australienne avant le Sandpapergate. Une mentalité de victoire à tout prix, une agressivité débordante, une ligne morale floue.

Cummins a offert l’un de ses diagnostics les plus francs sur cette époque. Même s’il avait manqué beaucoup de cricket international avant 2018 à cause des blessures, sa description du vestiaire éclaire le contexte dans lequel Cameron Bancroft, Steve Smith et David Warner ont franchi la ligne en Afrique du Sud.

« Je pense qu’on avait une mentalité de victoire à tout prix, un côté sombre, et trop de clans dans l’équipe », a-t-il reconnu. « Ce sont des traits que j’espère que tout le monde a vus et que j’ai essayé très fort d’éradiquer depuis six ans en tant que capitaine. »

Un aveu lourd, qui renvoie autant au passé qu’à sa propre mission actuelle.

Les “dark arts” : du papier de verre aux bonbons mentholés

Autre volet fascinant de cette matinée : la plongée de Cummins dans les petites combines du cricket, entre entretien légal de la balle et triche pure et simple.

Il a rappelé une nuance souvent perdue dans le tumulte de la semaine : travailler une balle ne signifie pas forcément trafiquer son état. L’entretien fait partie du jeu, la modification illégale en sort.

Cummins a expliqué que l’Australie avait déjà utilisé du papier de verre… mais à l’entraînement, pour abîmer des balles et s’habituer à affronter le reverse swing. Puis il a déroulé une liste de « dark arts » entendus au fil des années dans les vestiaires.

« J’avais entendu parler de fermetures éclair, de superglue sur les gants des wicketkeepers, de couches et couches de vernis à ongles. Je me ronge les doigts, donc je serais nul. Évidemment, les Murray Mints aussi. J’avais entendu… il y a longtemps, que du papier de verre était carrément scotché entre les doigts. »

Des discussions de vestiaire, selon lui, comme on en trouve « dans chaque club de banlieue ». Parler, c’est une chose. Passer à l’acte, une autre.

Quand le cricket lui-même devient un bruit de fond

Au milieu de ce vacarme, le terrain a presque disparu. Imaginez : Sam Konstas, prodige de NSW, claque 173 en Sheffield Shield à moins d’un mois du premier Test de l’été australien… et l’exploit ne fait qu’effleurer l’agenda sportif national.

Voilà où en est le cricket australien. Les performances brillantes sont reléguées au second plan. L’énorme manche de Konstas. Les six guichets de Mahli Beardman pour sa première en ODI contre l’Angleterre. Des moments qui, en temps normal, domineraient les débats.

Khawaja affirmait que ses propos ne touchaient plus l’équipe, maintenant qu’il a pris sa retraite. Peut-être pas dans le vestiaire. Mais sur le reste du jeu, l’impact est immense. Cummins a laissé filtrer cette frustration.

Ironie de la journée : une seule question purement cricket lui a été posée. Elle concernait Beardman.

Cricket NSW, tétanisé par l’affaire Khawaja, avait même retiré Konstas des obligations médias la veille, après son passage à trois chiffres. Le jeune batteur a finalement parlé à la presse le lendemain, en souriant de la scène qui se jouait à quelques mètres.

« C’était un peu dingue, a-t-il expliqué. Évidemment, il y avait beaucoup de médias aujourd’hui avec Pat. On a un énorme boulot à faire dans ce match. »

Et le parking, ce matin-là ? « Je pensais qu’ils venaient tous pour moi », a-t-il lâché, hilare. « En fait, ils étaient tous là pour Pat. »

Deux récits, une seule cicatrice : le Sandpapergate ne lâche pas prise

Au cœur de tout cela, un nœud impossible à défaire. Cummins affirme que Khawaja se trompe. Khawaja et David Warner contestent, eux, la version avancée par Cummins et le groupe de bowlers.

Les vestiaires internationaux sont de grands espaces, a rappelé le capitaine. Des conversations se tiennent par petits groupes, à l’écart, sans que tout le monde soit au courant de tout. Un détail important dans un dossier où chaque mot compte.

Détail tout aussi révélateur : Khawaja n’a pas demandé à Cummins sa version des faits de 2018 avant de coucher la sienne sur le papier. Plusieurs acteurs clés de cette tournée restent silencieux face aux dernières accusations.

Steve Smith, Cameron Bancroft, Nathan Lyon, Josh Hazlewood, Tim Paine. Tous n’ont pas encore pris la parole en détail. Brad Haddin, alors adjoint du staff et aujourd’hui coach de NSW, non plus.

Tant que Warner poursuivra sa campagne publique pour contester le récit établi du Sandpapergate, comme il l’a fait sur Fox Cricket, le dossier ne se refermera pas. Il flotte au-dessus du cricket australien comme un nuage persistant.

Khawaja, lui, sort d’une semaine éprouvante. Son passage tendu dans l’émission 7.30 de l’ABC, où la journaliste Sarah Ferguson l’a poussé à préciser certains passages de son livre, a été difficile à regarder. Il doit apparaître dans le podcast The Grade Cricketer dans les prochains jours. Après l’intervention de Cummins, nul ne sait si cette interview aura bien lieu.

Vendredi, dans l’arène de l’opinion publique, Cummins a sans doute marqué des points. Un sondage du média à l’origine des révélations montrait, au moment de la rédaction, que 46 % des lecteurs estiment que « tout le monde » savait pour le papier de verre en Afrique du Sud. 44 % pensent que tous les joueurs australiens n’étaient pas au courant. 10 % hésitent encore.

Les chiffres disent une chose : le pays reste profondément partagé. Et tant que cette fracture existe, chaque mot de Cummins, chaque phrase de Khawaja, chaque allusion de Warner prolongera la vie d’un scandale que le cricket australien n’arrive décidément pas à enterrer.