Nigel Clough : Un manager d'exception dans le football moderne

Dans un football qui consomme les entraîneurs à la chaîne, Nigel Clough fait presque figure d’anomalie. Pas dans un club. Dans deux.

À Burton Albion d’abord, où il a passé seize ans sur le banc en deux passages, près de 900 matches, et un club hissé des tréfonds du non-league jusqu’au Championship. Et désormais à Mansfield Town, où il s’apprête à battre un record que l’on pensait réservé à une autre époque : devenir le manager le plus longtemps en poste de l’histoire du club, en années actives et en matches de championnat, devant la légende locale Ian Greaves.

Un record que Clough refuse de célébrer

Clough, lui, refuse de se mettre en avant. « Je ne pense pas que ce soit particulièrement un exploit ; je crois que c’est plutôt un réquisitoire contre le football que personne d’autre ne tienne aussi longtemps », confie-t-il à la BBC.

Six ans et une semaine à la tête des Stags, 329 matches toutes compétitions confondues, une promotion, un maintien solide en League One et la meilleure place du club en championnat depuis 1987. Sur le papier, c’est un monument de stabilité. Lui balaie ça d’un revers de main : « Je n’y pense pas vraiment, je dois l’avouer. J’essaie juste de passer la semaine.

Dans un paysage où, selon les derniers chiffres de la League Managers’ Association, un entraîneur des quatre premières divisions anglaises reste en poste moins d’un an en moyenne, Clough nage à contre-courant. Son nom est même tout en haut d’une autre colonne de statistiques : depuis son arrivée à Derby County en 2009, personne n’a dirigé plus de matches que lui (893) dans les quatre divisions professionnelles anglaises.

Héritier d’une autre époque

Quand il parle de longévité, Nigel Clough ne pense pas à lui. Il pense aux autres. À son père d’abord, Brian Clough, dix-huit ans à Nottingham Forest, un titre de First Division, deux Coupes d’Europe. À Alex Ferguson à Manchester United. À Arsène Wenger à Arsenal.

« Quand on regarde il y a 20 ou 30 ans, mon père était à Forest pendant 18 ans, Alex Ferguson est resté si longtemps à Manchester United, puis Arsène Wenger à Arsenal. C’était au plus haut niveau, mais plus bas aussi, il y avait beaucoup de managers qui restaient de nombreuses années », rappelle-t-il.

Et puis la phrase tombe, nette : « Je trouve que c’est triste la direction que prend le football. À la première mauvaise période, un mois, deux mois, et c’est le manager qui saute.

La semaine où il s’offre ce record à Mansfield, Manchester United vient de limoger Michael Carrick après dix mois, et Crystal Palace a mis fin au mandat de Pierre Sage après seulement 16 matches. Le contraste est brutal.

La tempête de 2021-22

Clough n’a pourtant pas été épargné par les secousses. Quand on lui demande s’il a déjà senti son poste menacé à Mansfield, la réponse est immédiate : « Bien sûr.

Le moment critique ? Sa première saison complète, en 2021-22. Les Stags plongent dans la zone de relégation, enchaînent 12 matches sans victoire. Dans beaucoup de clubs, c’est la trappe. Lui reste. Et retourne la situation.

Dans la foulée, Mansfield signe 11 victoires consécutives à domicile, un record du club, puis se hisse jusqu’à Wembley pour la finale des play-offs de League Two. La montée leur échappe ce jour-là, mais le socle est posé.

« Il faut traverser ces périodes-là, il faut les passer », explique Clough. Avec l’âge, dit-il, on sait que les séries finissent toujours par tourner : « Tu obtiens un résultat dans l’adversité autant que dans la réussite. Si tu gagnes, ça ne dure pas éternellement, et si tu perds, c’est pareil, si tu as une équipe correcte et que tu fais les bonnes choses.

Deux ans plus tard, Mansfield termine troisième et monte automatiquement. Fin d’une absence de 21 ans du troisième niveau. La saison suivante, Clough les maintient sans trembler : personne n’avait réussi cela avec le club depuis 35 ans. La 10e place finale la saison passée égale même le meilleur classement depuis 1987, déjà sous Ian Greaves.

Un manager qui attire les joueurs

Dans les tribunes, les supporters mesurent mieux que lui l’ampleur du chemin parcouru. « C’est un voyage incroyable depuis qu’il est arrivé en novembre 2020 », résume Dean Foulkes, fan de Mansfield.

Sa réputation précède désormais le club. David McGoldrick, buteur vétéran prolifique, choisit Mansfield cet été-là. Tyler Roberts, passé par Leeds United, et Michael Smith, ex-Preston, rejoignent eux aussi le Nottinghamshire. George Abbott, milieu très estimé de Tottenham, débarque en prêt.

Tous ont un point commun : ils veulent jouer pour Nigel Clough.

Ryan Sweeney l’avoue sans détour : la possibilité de retravailler avec lui a été « la principale raison » de son retour l’été dernier. Stephen McLaughlin, ancien attaquant de Nottingham Forest et Southend, décrit un management à part : « Il gère différemment de tous les autres managers avec qui j’ai travaillé. Il ne te traite pas comme un numéro, il te traite comme une personne et tu as envie de traverser les murs pour lui.

Les séances ? Courtes, ciblées. « Tu n’es pas longtemps sur le terrain à l’entraînement parce qu’il te fait confiance pour faire ton travail et être prêt le samedi », détaille McLaughlin. Côté tableau noir, rien de superflu : « Il ne donne pas trop d’informations tactiques, le message c’est : fais ton boulot et travaille dur.

Jordan Bowery, lui, incarne à lui seul la confiance que Clough place dans ses hommes. Arrivé comme attaquant, il est progressivement repositionné en défense, jusqu’à devenir le véritable couteau suisse de l’effectif. « Il est incroyablement loyal et il me fait confiance à ces postes, dit Bowery. Beaucoup de managers ne feraient pas ça, mais il m’a soutenu et j’apprécie.

Clough ne ménage pourtant personne : « Il peut te rentrer dedans, comme la plupart des managers. Il attend et exige le meilleur de chacun, chaque jour. Mais il connaît le jeu, il connaît les joueurs.

Le fils du buteur, l’œil du manager

Avant d’être ce manager respecté, Nigel Clough a été un attaquant redoutable. À Nottingham Forest, aucun joueur n’a marqué plus que ses 131 buts depuis 113 ans. Il y brille sous les ordres de son père, dans un club qui, à la fin des années 70, tutoie les sommets d’Angleterre et d’Europe.

C’est dans cette maison-là qu’il forge sa vision du métier. « Quand tu grandis dans le foyer et l’environnement qui étaient les nôtres, tu as une certaine idée de ce qu’il faut pour avoir une chance de réussir, et de ce que tu attends de l’équipe et de tout le reste », explique-t-il.

Il insiste sur un point : l’empathie. Ne jamais oublier ce que ressent un joueur dans les périodes sombres. « Si tu as été joueur, tu sais ce que c’est quand tu traverses un mauvais moment.

Cette expérience, il la transpose dans ses choix de recrutement et de gestion de groupe.

L’art de bien dépenser l’argent des autres

S’il existe un secret à la longévité de Clough, il se cache sans doute là : dans la manière de construire une équipe sans dilapider les ressources.

« On n’aime pas gaspiller l’argent des propriétaires », insiste-t-il. Que ce soit à Burton, à l’époque du Dr Martens South en non-league, ou aujourd’hui à Mansfield Town, la ligne de conduite reste la même : prudence, travail et obsession du détail.

La vidéo montre les qualités. Les matches en direct confirment les impressions. Mais le filtre décisif, c’est le caractère.

« Le caractère est l’élément principal que l’on regarde, explique-t-il. On peut voir tout ce qu’ils font sur les vidéos, puis on va les voir en vrai, mais il faut creuser vraiment leur personnalité, obtenir beaucoup de références de joueurs, d’entraîneurs, de managers. On prend ça très au sérieux.

Chaque été, l’objectif est simple : ajouter « quelques meilleurs joueurs » au groupe, sans casser ce qui fonctionne déjà. Garder la dynamique. Garder les propriétaires satisfaits. Garder les supporters embarqués.

À Mansfield, ils savent désormais ce que cela peut donner quand on laisse un manager travailler dans la durée. La question, dans ce football pressé, est simple : qui osera encore lui offrir autant de temps ?