NBA : La fidélité des cinq titulaires d'Orlando et Denver

MIAMI — Dans une ligue obsédée par le mouvement, deux franchises ont fait figure d’exception le soir de l’ouverture. Orlando et Denver ont lancé leur saison avec exactement les mêmes cinq titulaires que l’an passé. Même noms, même ordre, même photo d’équipe au coup d’envoi.

C’est presque un anachronisme.

Sur les 30 équipes de la NBA, 28 ont changé au moins un joueur de leur cinq majeur entre le premier match de la saison dernière et celui de cette année. Certaines ont renouvelé quatre postes d’un coup. Rappel brutal d’une réalité immuable : les effectifs ne cessent jamais d’être démontés, réassemblés, retouchés.

Chris Finch, sur le banc de Minnesota, le résume sans détour : aucune équipe ne reste la même. Les rosters se défont au rythme des échanges, des signatures, des blessures, des paris ratés ou gagnés.

Les coachs, eux, sourient devant la passion suscitée par ce fameux cinq de départ. Pour eux, ce n’est qu’un instantané.

Joe Mazzulla, à Boston, ne s’en cache pas. Selon lui, on accorde beaucoup trop d’importance à la ligne présentée à l’entre-deux. Elle dure quelques minutes, puis le match bascule dans une autre logique. Les rotations, les ajustements, les fins de quart-temps, les fins de match : c’est là que se décide réellement une soirée.

À Orlando, on a donc remis sur le parquet Paolo Banchero, Desmond Bane, Wendell Carter Jr., Jalen Suggs et Franz Wagner, comme si le temps s’était figé. À Denver, même fidélité : Nikola Jokic, Cameron Johnson, Aaron Gordon, Jamal Murray et Christian Braun ont relancé la machine ensemble, comme douze mois plus tôt.

Dans le détail, 71 joueurs ont débuté cette saison le premier match avec la même équipe et le même statut de titulaire que l’an dernier. Vingt et un autres ont gardé ce rôle, mais sous un autre maillot. Et même les tout derniers champions ne dérogent pas à la règle du mouvement : Oklahoma City, sacré en 2025, et New York, couronné la saison passée, comptaient chacun quatre titulaires déjà présents au coup d’envoi du Game 1 l’an dernier… mais au milieu de visages nouveaux.

Pour Mazzulla, l’obsession médiatique autour du cinq de départ rate la cible. Il insiste sur l’importance égale des cinq qui terminent un quart-temps, qui entament un quatrième quart, qui ferment un match. Dans son esprit, chaque combinaison pèse autant. Le tableau noir ne s’arrête pas à la présentation des joueurs dans le noir et les projecteurs.

Au milieu de ce paysage mouvant, une autre forme de rareté s’impose : la longévité. Stephen Curry a démarré son tout premier match NBA avec Golden State. Dix-huit saisons plus tard, il vient de signer sa 18e titularisation lors d’une soirée d’ouverture, toujours sous le même maillot des Warriors. Une fidélité presque irréelle dans l’ère moderne.

Ils ne sont que trois dans ce club très fermé : Curry, Jokic et Devin Booker. Tous ont commencé les dix dernières saisons en étant titulaires, à chaque fois pour la même franchise. Dix ans d’ancrage dans un environnement où tout bouge.

Curry, lui, savoure encore. Il aime toujours le travail, même si le volume loin des parquets a explosé avec les années. La routine a changé, pas l’envie.

À l’autre bout du spectre, certaines équipes ont fait du changement un mode de vie. Les Los Angeles Clippers alignent un cinq majeur différent à chaque ouverture de saison depuis des décennies. Cette année encore, nouvelle combinaison. L’an dernier aussi. Et l’année d’avant. Et celle d’avant. La liste remonte jusqu’au milieu des années 1970, quand la franchise évoluait encore à Buffalo. Depuis, jamais la même ligne de départ deux années de suite pour un Game 1, selon les données de SportRadar.

Toronto n’a, lui, tout simplement jamais répété un cinq de départ lors d’une soirée inaugurale. Sacramento non plus, depuis que ces statistiques sont répertoriées, en 1974, quand la franchise évoluait encore à Kansas City. La plupart des équipes n’ont pas connu de cinq majeur identique pour un match d’ouverture depuis plus de dix ans.

À Miami, Erik Spoelstra a vécu cette instabilité de près. Dix-neuf saisons, dix-neuf feuilles de match différentes pour le soir de l’ouverture, jamais le même cinq. Il n’y avait même pas vraiment pensé avant qu’on le lui fasse remarquer. Sa réaction, spontanée, dit tout : c’est étrange, mais c’est devenu la norme.

Le Heat existe depuis 39 ans. En près de quatre décennies, la franchise n’a aligné le même cinq de départ à l’ouverture que deux fois, et encore : lors de la saison raccourcie 1998-1999, puis lors de la saison 1999-2000, démarrée seulement neuf mois plus tard. Minnesota, de son côté, affiche 38 ans d’histoire pour… 37 cinq différents au match d’ouverture, avec encore une nouvelle combinaison cette année.

Pour Finch, ce n’est pas un bug, c’est le système. Le business de la NBA est bâti sur le mouvement permanent. Les franchises enchaînent les “seismic trade”, ces transferts qui font trembler la ligue. Toujours dans la même quête : être meilleur, coûte que coûte. On se trompe parfois. On corrige, on recommence, on insiste.

Dans ce tourbillon, les rares continuités d’Orlando, Denver ou des monuments comme Curry, Jokic et Booker ressemblent presque à des actes de résistance. Mais la NBA ne s’arrêtera pas de bouger pour autant.

La vraie question, désormais, n’est plus de savoir qui commence les matches. C’est de savoir quels cinq, au bout de toutes ces permutations, seront encore ensemble quand il faudra gagner en juin.